婚約破棄された辺境伯令嬢ノアは、冷血と呼ばれた帝国大提督に一瞬で溺愛されました〜政略結婚のはずが、なぜか甘やかされまくってます！？〜

第18話 帝都夜街の決闘

　親善会の帰り道、わたしは一人、帝都の裏路地を馬車へと向かっていた。思いのほか早く会が終わり、レックスの姿も見えなかったからだ。

　煌びやかな屋敷の明かりから離れた石畳を歩いていると、どこか甘く香る空気に、ふと気配を感じた。

　――白い薔薇。

　それが足元に落ちていた。


「……これは」


　拾おうとした瞬間、背後から声がした。


「あなたに渡すものがあるの」


　フードを深く被った女が、わたしを誘うように細い路地へと歩いていく。
　妙だと気づいた時には、すでに周囲に人の気配はなかった。


「これは罠ね……でも、逃げ場が……」


　足を止めた先。路地の奥に、仮面の女剣士が立っていた。
　白銀の仮面、漆黒のボディスーツ、腰に下げた細身の剣――


「貴女が……ローゼリア？」


　女は答えなかった。ただ、静かに剣を抜いた。
　鋭い銀の音。
　殺意は、問答無用でわたしに向けられた。


「どうして……わたしを？」

「依頼だから。あんたを殺せば、報酬が入る」


　その目に感情はなかった。殺し屋として、感情を捨てた女の瞳。


「やめて……！」


　わたしが一歩後ずさった瞬間、刃が走った。

　その刹那――

　屋根の上から黒い影が飛んだ。

　キィンッ！

　金属と金属がぶつかる音。火花。


「ここから先は、通さない」


　それは……レックスだった。


「大提督……っ」

　彼はわたしを背に庇い、剣を構える。
　ローゼリアの動きは一瞬止まった。


「……軍神が、女ひとりのためにここまで来るとはね」


「女ひとり、ではない。彼女は帝国にとって重要な……そして、私にとって……代え難い存在だ」


　レックスの剣が、閃いた。
　ローゼリアの剣技は確かだったが、レックスには遠く及ばなかった。

　何度か斬り合った末、女剣士は明らかに怯み、後退する。


「……なるほど、化け物だわ。勝てない相手って、世の中にいるものなのね」
「次はないぞ。……退け」


　女は舌打ち一つ。そして、仮面を外すことなく、闇の中へと消えていった。



　わたしは震えていた。
　声が出せず、目の前の男の背に縋るようにして立っていた。


「怖かったか」
「……はい。でも、それ以上に……嬉しかったです」


　彼が、来てくれた。
　助けてくれた。

　わたしのために。


「お前がいなくなることを想像したら、心が壊れそうになった」


　その低い声に、震えが止まった。
　そして、わたしの頬に触れる彼の手の温もりが、何よりも優しかった。

　この夜。仮面の刺客は退けられた。
　けれど、それは序章に過ぎなかった。


　◆　◆　◆


　同じ頃――

　ザガート・ターンの屋敷。
　男は怒りに肩を震わせていた。


「また失敗か……！　ローゼリアまで、役に立たん……！」

「議員……このままでは……」

「分かっている！　ならば、最後の手段を使うまでよ……」


　彼の目がぎらりと光る。


「“皇都混乱作戦”を発動する。帝都に血を流させ、レックス・エヴァンスの威信を叩き潰すのだ！」


　ザガートの咆哮が、夜の空に溶けていった。
　闇はまだ終わらない。だが、終焉は近づいていた。