【三森蓮】役割:友達・獲物・？？

今日は友達！

「……なあ」
「ん？　なに」
「練習って、こういう話だったっけ……？」

　練習って言ってた。俺は了承してねェけど、ミチカの中でそういうことになったらそうなんだ、それはもう、覚悟してた。けどこう、こんなにも、ガッツリ腕組むかね？！

　五月のキャンパスはもう初夏の空気で、昼間は半袖でも過ごせるくらいだ。今日は午前の講義が終わって昼休み、学食でミチカと一緒に座っている。いや、座らされている。なぜなら、俺の右腕がミチカの体に埋もれているから。黒の薄手パーカーの袖越しに、やけにしっとりした柔らかい感触が直に伝わってくる。細くて薄いくせに、なんで柔いんだ。ぴったりと密着したまま、ミチカは弁当箱を広げて箸を動かしている。

「やっぱさ、距離近くね？」

　控えめに訊いてみると、ミチカは涼しい顔で振り向いた。耳の先がほんのり赤い。日焼け跡だ。薄く笑った。

「そういう気分、って言ったじゃん」

　それで通る愛嬌があるから憎い。実際、通ってしまっている。周囲からはちらちらと視線が飛んでくる。友達数人に見つかった時には、当然のように茶化された。

「おーおーミチカ、彼氏か？」「あれ？　そういう仲だっけ？」

　冗談混じりに言われて、反論する暇もなく。

「んー？　いま友達だよ？　でも、まあ仲はいいかもね」

　ミチカはそんな返事をして、俺の腕をきゅっと引き寄せた。やめてくれマジで。これは勃つとかそういう話じゃない、純粋に誤解を生んでいる。

　なんで平然としてんだよ。俺は心拍数上がりっぱなしだってのに。昼休み中ずっとこの状態でいろってか。だんだん指先に力が入らなくなってきた。肩も凝ってきたし、どう考えても不自然な距離感だろ。

「ミチカ……そろそろ離しても……」
「だめ」
「なんでだよ」
「慣れるまで。もっと密着するの、抵抗なくなるように、だって言ったじゃん」
「俺は言ってねぇ」

　言ったのはお前のほうだ。しかも、俺が同意した覚えはない。けど無理やり腕を引き抜くのは、それこそ余計に目立ちそうで、できなかった。もう、いつまで続くんだこの練習……。

　箸で枝豆と格闘しながら、ミチカはさらっと言う。

「次は手も繋いで帰ろっか」
「……は？」
「なに、おれと手繋ぐの嫌なの？　吸血はいいのに？」

　悪びれもなくそんなことを言うミチカに、喉の奥が詰まった。言い返そうとしても、上手い言葉が出てこない。だって、そう言われたらぐうの音も出ねぇじゃんか。吸血は……まあ、そう、許してる。いや許してるっていうか、必要だから、仕方なく。これはもう事故みたいなもんで、感情の問題じゃなくて理屈だ……たぶん。

「ち、ちげーよ……」
「じゃあ、繋ご？」
「……ぅ」

　じりっと距離を詰めてくるミチカ。これ以上近づいたらめり込むって。こいつ、ホント遠慮ねぇな。しかもさっきの茶化しを聞いてた友達連中がまだ視界の端にいて、明らかに面白がってる。無理、無理だって。

「ミチカ、今日はやめとこ、な？」
「えー、ダメ。練習だから」
「っ、そ、それはお前が勝手に決めた……」
「三森が逃げるのが悪い」

　にこ、と笑って、もう俺の手首を細い指が捕まえている。爪が短くてきれいな、白い手だ。ほんとに容赦ない。

「ほら、ギュって」

　握らされた。掌がひやっとして、それからじんわりと温度が移ってくる。心臓がまた変な音立て始めて、どうしたらいいかわかんねぇ。そりゃ、嫌なわけじゃないけど、そういうんじゃねぇし……けど、ミチカはほんのり得意げな顔で、指を絡めてきた。思ったよりもがっつり絡めてくる。おい、そこまでやるか？

「……あー……ばか、ホントばか」
「ん。いい感じいい感じ」
「もう黙って飯食えよ」

　呆れと困惑と、それからほんのすこし、逃げなかったことに負けた気分で。繋いだまま待つしかなかった。