筋肉少女まりあ★マッスル 全力全開！

3話 すずの鬱屈

十文字鈴

　
　
「努力すれば天才に勝てると思うかい？　無理だね。そんなものは彼女だって、戦いの中で存分に積み重ねてきた。その上で得た強さだ。付け入る隙なんてものはない。だから僕は信じて疑わないんだ。彼女こそが最強の魔法少女だってね。いや、魔術師かな」


　湯水のように溢れてくるかがみんの煽りに堪えかねて、まりあはぽつりと弱音を漏らした。


「それじゃあ、私はどうしたら……」
「昨日教えた通り、君が魔法少女であることを諦めればそれで済む話さ」
「一応聞くけど……。魔法少女を辞めることなんてできるの？　魔法の力をかがみんに返せばいいってこと？」
「いや、君の魔法は君自身が発現させたものだ、僕がどうこうできるものじゃないよ。僕はきっかけを与えただけ」
「じゃあ無理じゃない？」
「まあ無理だろうね」
「……こんの、」


　かがみんのさっぱりした物言いは、逐一まりあの神経を逆撫でする。

　今すぐ変身して、捻り潰してやりたくなる衝動をかろうじて堪える。
　ここは教室だ、目立つ行動は避けたい。

　それにしても、この態度は目に余る。

　昨日あれだけ拷問してやったのにまだ懲りないのか、と業を煮やす。

　だが逆に、それだけのことをしてもなお、口が軽いはずのかがみんから有効な対抗手段を聞けなかった。

　八方塞がりだ。


「言っただろう、辞めるんじゃなくて諦めろって。僕の邪魔をせず大人しくしていてくれれば、それで目を瞑ろう。これは取引だよ、まりあ」
「いや！」　


　悪党には屈しない。

　まりあがつーんとそっぽを向けば、かがみんは「やれやれ」と呆れてみせる。


「何度も言うけれど、僕は君を魔法少女だとは認めない。説明するまでもなく、君の願いは異質だ。異端者はあらゆる意味で全方位から敬遠される。当然だろう？　君は何をそんなに意固地になっているんだい？」


「……」


　まりあは何も答えず腕を組み、むっつりと口を閉ざしていると、


「……ちゃん、……まりあちゃんっ」


　後ろの方から名前を呼ばれていることに気付いた。


「しぐれ？」


　控えめながら、窮状を伝えるかのように切羽詰まった声。

　はっとして周囲に意識を傾ける。
　いつの間にかホームルームが始まっていた。

　クラスの誰かに不審に思われたのかも知れない。

　まりあは、鞄のかぶせ蓋を叩き付ける勢いで閉じる。


「うべぁ……っ」


　中から聞こえた小さな呻き声を無視して素早く視線を巡らせるも、クラスのみんなは教卓に立つ先生に注目していて、まりあの方に関心を向けていない。

　なら、しぐれは一体どうしたというのか。

　疑問を巡らせるよりも先に、さらに近く、すぐ耳元でしぐれの囁き声がした。


「大変なの、見て」


　どうやらこっそりと席を立って、まりあの背後まで這って来たらしい。

　大胆な行動にらしくないと思いつつ、しぐれが指差す方を見やる。

　黒板の前に立つのは、先生の他にもう一人いた。


「はい。それでは転校生さん、みんなに挨拶してください」


　朗らかな声に促され、隣に佇んでいた小柄な体躯の転校生は、一歩前に出た。


「うげ……」


　まりあは、無意識のうちに顔を引き攣らせていた。

　セミロングの明るい髪を片結びにした、物憂げな雰囲気の女の子。

　長い前髪の奥から覗く静かな色合いの双眸には、確かに昨日襲い掛かってきた魔術師の面影があった。


「ボクの名前は……。ベルと呼んでください」
「えっと。あだ名もいいけど本名を教えてもらえないかしら」
「……」
「……うん、それじゃあみんな。十文字鈴さんです。仲良くしましょうね」
「どうも」


　にこりともせずに挨拶した魔術師は、唖然としたまりあの視線に気が付き、薄らと口元を歪めた。