AI実験 ある男性との関係

小学校高学年の魅力的な後輩との素敵な日常風景

1993年、春。桜並木が続く小さな町の川沿い。淡いピンクの花びらが風に舞い、川面にそっと落ちる。40歳で早期退職した大吾郎は、ベンチに腰掛け、静かにその光景を眺めていた。スーツを脱ぎ、くたびれたジーンズと白いシャツに身を包んだ彼の姿は、どこかこの町の風景に溶け込んでいるようだった。だが、心のどこかで、大吾郎はまだ自分の居場所を見つけきれずにいた。大吾郎はかつて、都心の証券会社で辣腕を振るった男だった。だが、数字と競争に疲れ、40歳を目前に退職を決意。生まれ育ったこの町に戻り、静かな生活を始めた。時間はたっぷりあるはずなのに、なぜか心は満たされない。かつての自分を振り返るたび、胸の奥に小さな疼きが走る。そこに、軽やかな足音が近づいてきた。大吾郎が顔を上げると、フリルのついた白いブラウスと赤いリボンの制服を着た少女が立っていた。小学五年生の美咲、大吾郎がかつて通った学習塾の後輩にあたる子だ。彼女の母親が大吾郎の遠い親戚で、最近この町に引っ越してきたこともあり、こうして時折顔を合わせるようになった。「大吾郎さん、こんにちは！ またここでぼーっとしてるの？」美咲の声は、春の風のように軽やかだ。彼女はランドセルを背負ったまま、ベンチの隣にちょこんと座った。長い黒髪に結んだリボンが、桜の花びらと一緒に揺れる。「ぼーっと、じゃないよ。考え事だ」大吾郎は苦笑しながら答えた。だが、美咲の無邪気な瞳に、なぜか心がざわつく。彼女の探求心と依存心が混ざったような視線は、大吾郎の心の奥底を覗き込むようだった。美咲はランドセルから小さなノートを取り出し、ページをめくった。「ねえ、大吾郎さん。見て、これ！ 学校でね、町の歴史を調べる宿題が出てさ。私、大吾郎さんがこの町のこといっぱい知ってるって聞いたから、教えてほしいなって」大吾郎は一瞬たじろいだ。美咲の純粋な好奇心は、彼がこの町に戻ってきてから忘れかけていた何かを呼び起こす。「町の歴史か…。そんな大したこと、知らないぞ」「うそー！ 大吾郎さん、昔この町でいっぱい遊んだんでしょ？ お母さんが言ってたもん。『大吾郎さんは昔、町一番のやんちゃ坊主だった』って！」美咲は笑いながら、大吾郎の腕をつついた。その瞬間、大吾郎の胸に温かな疼きが広がった。美咲の無垢な笑顔と、彼女が放つ柔らかな薫りは、まるで春の陽だまりのようだった。だが、同時に、彼の心に不穏な影がよぎる。この感情は何だ？ ただの懐かしさか、それとも…。大吾郎は慌ててその考えを振り払った。「やんちゃ坊主ってほどじゃない。まあ、ちょっとくらいはな」美咲は目を輝かせ、ノートにペンを走らせた。「ねえ、大吾郎さんが子どもの頃、どんなことして遊んだの？ 川で泳いだ？ それとも、桜の木に登った？」大吾郎は目を細め、遠い記憶をたどった。「そうだな…。この川で、よく石投げして遊んだよ。対岸の木に当てるのが目標でさ。友達と競って、誰が一番遠くまで投げられるか、なんてやってた」「へえ！ それ、やってみたい！」美咲は立ち上がり、川辺で平たい石を拾い上げた。「こうやって投げるの？」彼女が石を放ると、ぴょんと水面を跳ねて、対岸に届かず沈んだ。「あー、ダメだった！ 大吾郎さん、教えて！」大吾郎は苦笑しながら立ち上がり、彼女の隣に立った。「ほら、こうやって、手首をひねるんだ。力じゃなくて、角度が大事」彼は石を手に取り、軽く投げてみせた。石は水面を三回跳ね、対岸の草むらに消えた。「すっごい！」美咲の声が弾む。彼女はもう一度石を拾い、大吾郎の動きを真似ようと試みる。その一生懸命な姿に、大吾郎は思わず微笑んだ。だが、その笑顔の裏で、彼の心は揺れていた。美咲の純粋さ、彼女の無垢な輝きは、大吾郎が失った何かを思い出させる。かつての自分も、こんな風に純粋に世界を見つめていたはずだ。「大吾郎さん、なんかさ、寂しそうな顔するよね」美咲が突然言った。彼女は石を握りしめたまま、大吾郎をじっと見つめた。「お母さんが言ってたよ。大吾郎さん、昔はすっごく元気だったのに、なんか今は元気がないって」大吾郎は言葉に詰まった。美咲の言葉は、まるで彼の心の奥を突き刺すようだった。「そんなことないよ。俺は…ただ、ちょっと疲れてるだけだ」「ふーん。疲れてるなら、もっと遊べばいいじゃん！ ほら、もっと石投げよう！」美咲は笑って、再び石を投げた。今度は水面を二回跳ね、大吾郎の投げた石よりも遠くへ飛んだ。「やった！ 大吾郎さん、勝った！」大吾郎は思わず笑い声を上げた。「お、やるじゃん。負けたよ」その瞬間、彼の心に小さな光が灯った。美咲の笑顔、彼女の純粋な喜びは、大吾郎の凍てついた心を溶かすようだった。だが、同時に、彼はその感情に警鐘を鳴らす。この子はただの後輩だ。こんな感情を抱くのは間違っている。大吾郎は自分を戒め、距離を取ろうとした。「美咲、そろそろ帰らないとな。宿題もやらなきゃだろ？」大吾郎は努めて冷静に言った。「えー、もうちょっと！ ねえ、大吾郎さん、明日もここで会える？ もっと町のこと教えてほしいな」美咲の瞳は、まるで星のように輝いていた。大吾郎は一瞬言葉を失った。彼女の純粋な期待に、心が揺れる。だが、彼はすぐに自分を取り戻した。「ああ、いいよ。時間があったらな」翌日も、その次の日も、大吾郎と美咲は川沿いのベンチで過ごす時間が続いた。美咲は町の歴史や大吾郎の子ども時代を聞き、大吾郎は彼女の好奇心に導かれるように、忘れていた記憶を語った。桜の花びらが散り、新緑が芽吹く季節。大吾郎の心は、まるでその新緑のように、静かに息づき始めていた。ある日、美咲がノートに描いた絵を見せてきた。そこには、桜並木の下で石を投げる大吾郎と美咲の姿が描かれていた。フリルのブラウスとリボンが風に揺れ、背景には桜の花びらが舞っている。「これ、大吾郎さんと私の思い出！ どう？」大吾郎は絵を見つめ、胸に温かなものが広がるのを感じた。「…上手いな、美咲。これ、大事にとっておきな」美咲は笑顔で頷いた。「うん！ 大吾郎さん、ありがとう。なんか、大吾郎さんと話してると、毎日が楽しくなるんだ」その言葉に、大吾郎の心はまた揺れた。彼女の笑顔は、あまりにも眩しく、あまりにも純粋だった。だが、彼は自分に言い聞かせる。これはただの後輩との交流だ。それ以上の意味を持たせてはいけない。やがて、春が終わり、夏が近づく頃。美咲の宿題が完成し、彼女は大吾郎にノートを見せに来た。「大吾郎さんのおかげで、すっごくいい宿題になったよ！ 先生にも褒められた！」「そうか。それは良かった」大吾郎は微笑んだ。だが、どこかで寂しさが胸をよぎる。この時間が、いつか終わることを、彼は知っていた。「ねえ、大吾郎さん。夏になったら、またここで遊ぼうね。約束だよ！」美咲はピンクの小指を差し出した。大吾郎は一瞬迷ったが、彼女の小指に自分の小指を絡めた。「ああ、約束だ」桜並木の下、風がそっと吹き抜ける。大吾郎の心は、まるでその風のように、軽やかに、しかし確かに動き始めていた。美咲との時間は、彼に生きる意味を思い出させた。彼女の純粋な輝きは、大吾郎の心に新しい息吹を与えていた。