【完結】魔法使いも夢を見る

第二章

2-13

　外出用にローブも羽織ったリオは、連れて行かれた先にある見慣れた木製のドアを見て瞬く。外に出るものだとばかり思っていたが、ここは自邸の、ファランディーヌの私室だ。
　もう戻って来ているのだろうか、と。首を傾げつつ、エルドラに促されてドアを開き――前髪を吹き上げた夜風に、外？　と。青い瞳を瞬く。

（修道院……？）

　かつて人と魔法使いの国を隔てたという、古の女神を祀る場所である証のシンボルを掲げた建物。質素な畑が遠くまで広がり、傍らには寂しげな色をした大きな湖があった。
　パタン、と。扉が閉じる音に振り向けば、エルドラが温室の戸を後ろ手に閉めている。薄い玻璃で覆われたその寂れた温室の中には土の色が見えるばかりで、とてもアスタリスの邸宅と関連があるようには見えなかった。
　物珍しさに目と顔を動かせば、空では闇夜にけたたましい声で鳴く怪鳥が。湖の影では鰐とも鮫ともつかぬ怪魚が、鋭い牙を光らせながら警邏している。平穏な静けさに隠された、何やら物々しい雰囲気に、リオはごくりと息を飲んだ。

「リオ様。こちらからお入りください」

　温室があったのは、修道院の側面だ。正門から入るつもりはないらしいエルドラが、中庭に続く木戸を示す。口数の少ないエルドラは、いつもにまして警戒心を尖らせた様子だ。

（ファランディーヌに……何か）

　ぞわ、と。夜気の冷たさのせいだけではない寒気が、リオの背中を這い上がる。右も左も解らないリオに、優しくしてくれた。温かな家に迎え入れてくれた、ファランディーヌ。まだ彼女を母と呼べたことはなかったが、とうに失ってしまった母と同様に、リオは彼女を慕っていた。
　そんな彼女の身に危険が迫っているというなら、一刻も早く駆け付けなければならない。そう思う一方で、何故エルドラがここにリオを連れてきたのかも知らずにいるリオは、彼を信じて足を進めることしかできない。こちらです、と。小さな手に導かれるままに木戸を押し開ければ、ふわりと花のような香りがした。
　どこかで、嗅いだことがあるような、と。気を惹かれたリオは立ち止まったが、周囲にそれと解る花はない。寒々しい夜闇に一度身体を震わせて、先を急ごうとしたリオの身体が、ふわりと暖かな温度に包まれる。
　何事かと、息を飲んだのも一瞬で――ふふ、と。闇の中に零れた笑い声に、リオを抱き締めた腕の主のことを知る。

「ファランディーヌ……？」
「いらっしゃい、リオ」

　無事でよかった、と。こちらの台詞は先に奪われてしまったが。細い月明かりにも眩い、その優しく温かな微笑みに。リオはほっと、身体の力を抜いた。



　修道院の中に入れば、外の不穏な気配が嘘のように暖かな空気に優しく迎え入れられる。導かれた一室は質素な小部屋のようでいて、すきま風も通さない堅牢な造りをしている。
　どこからともなく現れたシスターたちが、優しい笑顔でリオたちを歓迎すると、白い手で熱いお茶を淹れてくれる。微力ながら手伝おうとしたリオの手を抑え、悪戯に片目など瞑りながら、くすくす、と。甘く笑う彼女たちは、どこか清らかさとは縁遠い甘美な気配を纏っていて、リオは何やらどぎまぎしてしまった。
　魔性のシスターたちが淹れてくれたお茶は、慣れ親しんだ種よりも些かスパイシーで、どこか女性的で不思議な香りがした。小部屋に用意された飾り気のないテーブルクロスも椅子も、触れてみればそれなりの逸品であることがすぐに解る。不思議な居心地の良さに包まれながら、三人は久し振りに同じテーブルについた。

「エルドラから話は聞いたわ。苦労をかけてしまってごめんなさい。……あなたが無事で、本当によかった」

　怖かったでしょう、と。手を握り締められて、リオは慌てて首を横に振った。さらわれかけたその時は怖かったけれど、結果としては何事もなかったのだから。
　ファランディーヌが、ふと顔を上げる。シスターたちが出て行ったばかりの扉から、誰かが部屋に入ってきたようだ。がたん、と。慌てて立ち上がるエルドラの様子に、リオも立ち上がらなければいけないような気がして腰を浮かせたものの。自分の身体がそのまま、予想を超えて上まで浮き上がって、リオは目を白黒させた。
　胴に添えられた白い手が、リオを猫の子のように抱き上げている。

「あらあ、可愛い」
「ロクサーヌ、下ろしてやれ」

　驚いているだろう、と。告げるのも、リオを抱き上げたのも、どちらも――素晴らしい長身の、美女たちだ。
　ファランディーヌも長身の美女だが、こちらの二人はなお大きい。小柄な方とは言え、平均身長に少し足りないくらいの自覚でいたリオを、まるで子供扱いで抱えてよしよしと頭など撫でてくる。

「今になって妹ができるなんて思わなかったわ。ふふ、嬉しい」
「弟だろう。……今になってと言うのは同感だが、これで家の心配をしなくていいのはありがたい」

　ようこそ、弟君、と。丁寧な一礼をして、リオを抱き上げる手からリオを奪い取った美女が、そっと床に下ろしてくれる。
　淡く色付いた花のような瞳に覚えのあったリオが驚きに丸まった瞳を瞬けば、凛々しい面差しをふっと微笑ませた美女が、膝を突いてリオの手を取った。

「王国随一の女将軍、ファランディーヌ・アスタリスが一子、ヴァネッサ。……お前の姉になる、よろしく頼む」
「私はヴァネッサの妹、ロクサーヌ。姉妹揃って、女王陛下付きの宮廷魔導士なのよ。縁組の釣り書きに箔を付けてあげるわね」

　リオをつい先ほどまで抱き上げていた若草色の瞳の美女には、からかい混じりにそんなことを言われ、親しみ深くウインクなどされてしまったが、どうにも答えようがない。せめて、女王陛下？　と。耳に止まった単語を繰り返せば、ファランディーヌが笑う声がした。

「ほら、みんな。今は座って頂戴、話ができないわ」
「そうですね、リオ様はこちらに。私は一時、席を外して……」
「あら、あなたもよ、エルドラ」

　いえ、ご家族だけで、と。気を利かせたエルドラが慌てて退出しようとするのを引き留めて、ファランディーヌが微笑む。

「あなたももう、私の家族でしょう？」

　そんな風に、優しく告げられたエルドラの端麗な顔が、ふわりと微かに上気した。