風紋（Sand Ripples）～あの頃だってそうだった～

第十章昴々渓・チチハル

第十章第二十八節（旅団長失踪）

　　　　　　　　　　　　　　　　二十八

　旅団長を乗せた装甲車は、北極星を目印に全速力で北へ北へと急いだ。それでも四周ししゅうは真っ暗闇で、行けども行けども友軍の姿は見えなかった。
　そのうち北の空にかすかな明るみが見えた。

　多分、あれがチチハルの市街なのであろう。
　やっと安堵の息をついたのも束の間、車は三叉路さんさろに行き当たった。
　果たしてどの道を選ぶべきか－－？

　それでもとにかく西へ西へと進めばチチハル＝昴々渓こうこうけい街道へ出るはずだ。そう信じて、ひたすら西へと向かった。
　突然、ドスン！　と音がして、大きな衝撃とともに自動車が止まった。
　運転手が外へ出てみると、装甲車は小さな溝に嵌はまっていた。しかもその衝撃で車軸が折れてしまっていた。

　車中にいたのは伝令が一人と運転手二人のみである。
　長谷部旅団長はつくづくついていないと苦笑いするしかなかった。
　もしここで敵に出くわしたらとの恐れもあったが、最も気がかりなのは旅団の指揮を掌握できていないことだった。
　偵察などの情報によれば、チチハルの南端には敵の強力な陣地があるという。もしそこで彼我の衝突が起こった場合、「旅団長の姿が見えない」では済まされない。

　しかしこの晩の長谷部旅団長は、何度も捨てる神に捨てられ、拾う神に拾われた。今度も途方に暮れていたところ、向こうからかすかに人馬じんばが近づいてくる音がした。
　もちろん敵か味方かは分からないのだが……。

　息を殺していると、それは幸い前衛部隊の小隊だった。彼らも味方からはぐれ、とぼとぼやってきたのだった。
　それでも先ずは一個小隊を掌握し、再び北極星を目指して歩きだした。
　それから二時間－－。ようやく街道に行き当たった。
　街道に沿って進むと、今度は四、五十メートル先に味方の歩兵を見つけた。聞けばそれは左翼追撃隊の先兵中隊だという。その中には大隊長もいて、大まかに次の情報を得た。

　「ここにいるのは歩兵一個中隊のみで、聯隊主力がどこにいるのか分からない。師団司令部はこの先百メートル位のところを進んでいるが、ほかに友軍はいない。前方四百メートルのところには敵の陣地がある」

　そんなこんなで取り敢えず、“旅団長失踪”の事態だけは避けられた。少将はホッと息をついた。しばらくして東南方面から乗馬した将校が数名現れた。今度は大島聯隊長の一団だった。
　聯隊長も旅団長の無事を喜んだ。こうして夜間の追撃は難を逃れた。