続・思わぬ収穫？　～見聞録～

七月　優

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見聞録

観光できる地下世界　①

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　薄暗い地下の世界を、淡い照明の光が照らしだす。
　ひっそりと佇む、地面を深く掘って作り出された地底世界。
　辺り一面見渡す限り、壁や地面を形成するのは、白や黒っぽい岩のような固い材質ばかりである。
　独創的な雰囲気を演出するその場所は、ひんやりとした空気が漂っていた。そこにいる者であれば、心なしか空気が薄くも感じるだろう。

　そんな地下世界が広がる入り口付近や内部には、観光客目当ての露店や店が並ぶ。
　実際、それなりの数の観光客が訪れていた。ここでは閑古鳥が鳴く方が珍しいに違いない。
　ツアーのようなものまで組まれているのか、案内人の説明つきで、集団行動を取る者たちもいた。

「賑わってるねえ」
「そうですねぇ」

　わいわいがやがやとごった返す人混みを眺めながら、簡易ベンチに座っていた二人が感想を呟く。
　その二人は、近くの店で購入したジェラートをのんびりと食べている。

　一人は、二十代ほどの男性だ。
　短すぎない、白っぽい銀髪。青に近しい色合いの緑の瞳が、鮮やかに映える。
　彼を視界に入れた者はしばし見惚れてしまうほどの、他者を惹きつける見目麗しい顔をしていた。

「そこのカッコいい人。観光がまだなら私と行かない？」

　突然近づいてきた美女が、彼に滑らかに話しかけた。

「お誘いありがとう、麗しい人。残念ながら、もう義妹いもうとと見終わってしまったよ」
「あら、それは本当に残念」

　脈がないと悟ると、美女は別れの言葉を告げて、あっさり引き下がり去って行く。
　そんな彼女を、彼も爽やかに見送った。

　それからも、何人かに彼は声をかけられる。

「やあ、君一人かい？」
「いいや。隣に義妹がいるよ」
「ふうん」

　今度彼に話しかけてきたのは、陽気な三十路ほどの男性だ。
　ちらり、彼の右隣に座る少女に視線が送られる。
　しかし、少女は我関せずとジェラートだけに集中していた。
　それ幸いと、陽気な男性は彼に何やら耳打ちする。

「悪いね。俺はもう決めた相手がいるから」

　耳打ちされた内容に、彼はにっこりと返事をした。
　直後、陽気な男性は眉尻を下げる。

「そうか。その相手が羨ましいよ」
「そう言ってもらえて光栄だ」

　彼は実に晴れやかに男性にほほ笑む。
　そうして、陽気な男性もその場から立ち去った。

「あなた、うちで働かない？　あなたにぴったりな仕事があるんだけれど」

　マダム然とした女性が、そんな言葉をかけることもあった。

「申し訳ありませんが、今の仕事で十分手一杯でして。副業をする余裕はありません」

　彼は誰一人として邪険に扱う素振りを見せず、対応をこなしていく。
　そんな様にもう慣れた彼の義妹は、ジェラートをすっかり食べ終えていた。近くに人がいない頃合いを見計らい、少女はやおら口を動かす。

「ひらめきや直感だけで、他者の多少の性質を判断できるものなんですね」
「全否定はしない。己が同じ部類に属すなら、自然にそれが分かってしまうものはあるからね」

　少女のしみじみとした思いに、彼は落ち着いた口調で返す。

「前世では、そういったことを『類は友を呼ぶ』や『類友』と言いますね」
「ふ～ん、なるほどね」

　少女は、この世界の言語と異世界のそれを混ぜて話した。
　それに対して、彼は目を細めて興味深そうに少女を横目で見る。

　薄葡萄色の瞳と長い髪。それらを持つ少女は、見た目は十代前半に思わされる。
　幼い見た目が、前世の彼女自身の価値観からしても、彼女を実年齢より若く見えさせた。

「お義兄様。私に構わず、誰かのお誘いを受けてくださっても大丈夫ですよ」
「意外。リースにそう言われるとは思わなかったよ」

　静かに語られた内容に、少女の義兄は目を瞠った。

「正直に申せば、スフェンお義兄様とラリマーお義姉様から『一緒に食事までなら許す』との伝言はいただいております」

　リースと呼ばれた少女は、義兄にありのままを伝えた。
　伴侶二人からの言伝に、彼はふっと笑みを浮かべる。

「信用されてるんだか、そうでないのか。俺は二人がいてくれるだけで、十分満足してるんだけどな」
「どうでしょうね。それは、お三方しか分かりません」
「それもそうだ」

　可愛げがないようにも取れる言葉を発したリースは、わずかに首を傾げた。
　リースの傍らにいる存在は、それにさして気分を害した様子はない。
　
「ただ、エヴラールお義兄様を慮り、休息を取ってもらおうと、お二人がお義兄様を私とここに行くよう手配しました。お二人なりに、仕事で多忙だったお義兄様の身を案じているのは確かです」
「そうは言うけどね。二人から体ていよく、厄介払いされた気分だよ」

　エヴラールと呼ばれた彼は、ふうと息をつく。
　リースはしばし考える。考えた末、正直な思いを明かした。

「すみません。それに関しては、否定できそうにないです」

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