My First Magic

0章 歪んだバイト

0-11 事件勃発

　バイト2日目──────────
　
　昨日と変わらず1人で仕事をこなし、自由時間に曲でも書こうと思っていると、餌箱を持っている手を誰かに制止された。反射的にその手の主を見る。
　
「今日は……オレもやる」
「……そう言って、昨日は腰抜かしてましたよね」
　
　少し意地悪をしてみると、途端に顔を歪めるアーク。しかし、すぐに声を上げることはせず、グッと言葉を飲み込んだ。それが意外だったのか、アーラは目を丸くした。
　
「……なんだって、経験だ。魔獣とやり合うなんて、本当は恐ろしくて今すぐにでも逃げ出してぇ……けどよ、この経験も何かの役に立つかもしれねぇ！　だからアーラ、頼む！　オレにやり方を教えてくれ！」
「はぁ……別にいいですけど」
　
　当初の予定では、さっさと仕事を終わらせて監視の死角を探そうと思っていた。そのため、できるだけ使える人材は温存しておきたいところなんだが……
　ここまで真っ直ぐな瞳で見つめられたら、さすがのアーラでも無碍にすることは出来ないようだ。困惑した表情をしながらも、圧に負けて提案を承諾してしまった。それを聞いて、控え目にガッツポーズするアーク。
　
（とは言っても……）
「つっても、具体的にはどうすんだ？」
「ルプス……それは、アーラがなんか……」
「結局そうなるんじゃねぇか。第一、オレはお前が魔獣の前で落ち着いて魔法が使えるとは思わない。」
「なぁに？　今日はやけに突っかかるね。喧嘩したいの？」
「それなら手を出した方が早いだろ」
「それもそうだ」
　
　何かを教えるなんてしたことないアーラが顎に手を当てて悩んでいると、肩に誰かの肘が乗った。それが誰かなんて確認などするまでもなく、上から声が聞こえてくる。
　しかし、その声はなにやら違和感がある。その違和感が分かる前に、ルプスとアークが睨み合いを始めてしまった。
　
「悪いが、ヤンキーくん。オレはどうも君みたいな猪突猛進で正義のヒーロー気取ってる子が苦手……いや、嫌いなんだ」
「……どういう意味だよ」
「そのままの意味さ。自分1人じゃ何も出来ないクセに、出来るやつに縋って教えを乞う。それって、ようはただの思考放棄だろ」
　
　重箱の隅をつつくような発言に、その場にいた全員の目が鋭くなった。当の本人は、相手を嘲笑って言ってやったという気になっているらしい。
　
　自分1人じゃ何も出来ない。
　そんなの誰だってそうだ。だからこそ、生き物は個体数を増やす。繁殖本能というものは、能力の限界を引き伸ばすために生まれた便利な能力だと思う。
　
「……適材適所、こういうのは出来るやつがやればいい。忘れたのか？　これはバイトだ。それ以上でも以下でもない。いずれ自分の仕事になる可能性があるなら、その向上心は素晴らしいんじゃないか？
　だが、ここじゃあソレは場違いってやつだ。何か反論は？」
「……いや、確かにその考えも正しいよ。でも、やっぱりオレは……1人に仕事を押し付けるなんてしたくない。オレが嫌なんだ」
「なるほどな、感情論か。ま、オレにその変な正義感振りかざすんじゃないならいいや。2人で勝手にやってくれ」
　
　それだけを言うと、ルプスはアーラの肩から肘を離して背中を向けた。ヒラヒラと振った手は、全てを放棄したように感じられてあまり気分は良くない。
　残されたアークは、眉を下げてアーラの方を見た。しかし、アーラの頭の中にあるのは妙な違和感だけ。どうにも今の行動がしっくりこないのだ。ルプスの言い分は分かるのだが……
　
「ごめん、アーラ……もし迷惑だったなら……」
「！　2人とも……！！」
「！？」
　
　アークが口を開きかけた瞬間、切羽詰まったモルスの声が聞こえた。それと同時に感じた魔力。反射的に防御を張ったアーラの目の前に牙を剥き出しにした牙狼ガロウが襲ってきた。
　アークを庇うようにして立ったアーラは、冷静に状況を判断する。どうやら、何故か牙狼ガロウの入っていた檻のゲートが開いてしまったらしい。全員が固まっているということは、この中に犯人はいない。
　なんて、犯人探しをする前に目の前の魔獣をどうにかしよう。とりあえず攻撃を防ぎながら、アーラは頭を回転させた。
　
「……っ皆さん、防御魔法は？」
「自己防衛程度には」
「ワタシもです」
「オレもだ」
「十分です。それじゃあ、とにかく自分の身は自分で守ってください。ボクは、この腰抜けさんを何とかしつつ、魔獣を移動させます」
　
　やっぱり、言葉だけだったのか……と、自分の後ろで足を震わせているその人を見てアーラは目を細めた。
　経験のない脅威を前に怖気付く人なんて珍しくない。次は……次こそはって、自分を奮い立たせては失敗してを繰り返す。それで立っていられる人が、本当の勝ち組なんだろう。
　
「……走れますよね」
「っ！　……もちろんだ……！」
　
　防御が出来ないなら、せめて逃げ足だけは速くあって欲しい。そう思って、アーラは魔獣の意識を自分に集中させてその隙にアークを逃がそうとした。しかし、そこであることに気がつく。
　
（視線が……全然こっちに向かない……？）
　
　自分の魔力を餌にしても、チラリともこっちを見ない牙狼ガロウ。普通の魔獣なら、1番魔力を感じる方に来るはず……だが、牙狼ガロウの視線は一点集中。ただアークの方だけを見ている。
　
「なんで……」
「アーラ！　アイツはオレが守る！　お前は牙狼ガロウの方を何とかしろ！」
「あれー？　キミはあの子が嫌いなんじゃなかったの？」
「ここで死なれたら、オレの記憶からアイツは一生離れなくなる！　そっちのが嫌だろ！」
　
　ルプスの言ってることはとても合理的だ。嫌いなのと死んで欲しいは別物だということがよく分かる。そんなルプスの言葉が気に入ったのか、モルスは口元を歪ませてルプスと一緒にアークの元へと走り出した。
　
「アンタの防御魔法じゃ、耐えて一撃だけ。アタシも加勢する」
「勝手にしろ」
「で？　どうする？　少年」
「この際だ、好きなように使ってくれよ。嬢ちゃん」
　
　これで牙狼ガロウの前に立ち塞がる盾は3枚になった。しかし、守りを固めたところで問題を解決するにはこちらから行動する必要がある。
　子供に託された責任は、あまりにも重すぎる。作戦を丸投げしてくる大人たちにアーラは苛立ちを覚えながらも、頭を働かせる。
　
（殺せないなら、捕獲……だけど……）
　
　まずは、開きっぱなしになっている檻のゲートと牙狼ガロウの位置関係を把握する。1人に狙いが集中してるなら、それを餌にするのが定石だろう。
　体力はありそうだし、その作戦でいこう。ただ、このままでは餌が檻に入るまでに盾のHPが切れる。それじゃあ元も子も無い。
　
「……3人は、とりあえず檻の中まで走ってください！　その後はボクが何とかします！」
「オレらが走ってる間は！？」
「それもボクが何とかします！」
「ふはっ、そりゃー頼もしい限りだな」
　
　そう言って、アーラは防御をやめた。それと同時に牙狼ガロウの方へと一直線に駆け出す。そんな奇行に目を丸くする3人だったが、相も変わらず牙狼ガロウの攻撃対象はただ1人。驚いている暇などない。
　
　牙狼ガロウは4~6匹程度の群れを成して行動する。本能に刻み込まれたそのチームワークは、どんな獲物でも逃がさないほどに洗練されており、かつては戦の参考にもされたそうだ。
　目の前にいるのは、5匹の群れ。ある研究結果で、牙狼ガロウの狩りは獲物の数と強さでその陣形を変えると分かった。この場合、獲物は1匹。しかも、そこまで強くない。
　
（だったら……あそこまで入り込めば……！）
　
　狙いが一点集中なのをいい事に、アーラは群れのど真ん中まで駆け抜けた。そこで立ち止まったアーラは、自身の顔の前に2本の指をかざした。そして、ある言葉と共にその指の表と裏をクルっとひっくり返す。
　
「…………悪巧みトリック」