勇者の生還

決着

決着

森に静寂が戻った――

そう思われた瞬間だった。

ザッ、ザッ、と草を踏む音が近づく。

「魔王様！！」

数体の魔族が森の奥から現れた。
戦いの魔力を感じ取り、駆けつけたのだ。

彼らの視線はすぐに地面へ向いた。

そこには倒れた勇者リオ・オルガレス。

血に染まった服。
折れた足で、もう立ち上がれない。

魔族の一人が剣を抜いた。

「勇者だ……！」

「ここで仕留めましょう！」

「人間の希望を断つ好機です！」

そのまま勇者へ近づこうとする。

その瞬間――

「待て」

低い声が森に響いた。

魔族たちの動きが止まる。

デスティニオ・ブラッドロが一歩前に出た。

「その勇者は――」

静かな声で言う。

「俺が殺す」

魔族たちは驚いた顔をする。

「ですが魔王様！」

「危険です！」

「まだ生きています！」

デスティニオは苛立ったように舌打ちした。

「見れば分かるだろう」

勇者を指差す。

「もう動けん」

だが魔族の一人が首を振る。

「勇者です。油断できません」

「完全に動けなくするべきです」

その言葉に、魔王は一瞬だけ黙った。

そして――

ゆっくり勇者のそばへ歩いていく。

地面に倒れているリオは、うっすら目を開けていた。

視線が合う。

ほんの一瞬だけ。

デスティニオの目が揺れた。

だがすぐに表情を消す。

「……確かにな」

魔王は低く言った。

「これでは、まだ安心できんな」

そして足を振り上げる。

バキッ。

鈍い音が森に響いた。

勇者のもう片方の足を、踏みつけて折ったのだ。

「……っ！」

リオの体が震える。

しかし声はほとんど出なかった。

魔王は冷たい目で見下ろす。

「これでもう立てまい」

振り返り、部下たちに言った。

「これ以上、この汚らわしい血を見るのは不快だ」

「処分は俺がする」

魔族たちは顔を見合わせる。

だが魔王の命令に逆らうことはできない。

「……承知しました、魔王様」

「お任せします」

やがて彼らは森の奥へと去っていった。

足音が完全になくなる。

愚かな部下どもだ…

小さく呟いたのをリオは聞き逃さなかった

「すまないな、無駄な怪我をさせた」

足を撫でた

「んぐっ、あ、はぁ、はぁ」

「しばらくは歩けないな…少し痛いぞ」

そっとリオは持ち上げられた

力がもう入らず、されるがままだ

「人間は本当に脆いな」

呟きながら、魔王は黒い魔力をまとった。

次の瞬間、二人の姿は森から消えた。

⸻

魔王城。

高い塔の奥にある部屋。

そこは戦いの間でも玉座の間でもない。

本で埋め尽くされた部屋だった。

壁一面の本棚。

古い羊皮紙の本、分厚い医学書、人体の図が描かれた巻物。

魔王デスティニオの私室兼研究室だった。

彼は昔から興味があった。

人間という生き物に。

魔族は、傷を負っても自然に治る。

骨も、時間が経てば再生する。

だが人間は違う。

折れた骨は、そのままでは戻らない。

放っておけば命を落とすこともある。

その仕組みが、デスティニオには不思議でならなかった。

「さて……」

机の横に勇者を寝かせる。

リオはうっすら目を開けた。

「……ここは……」

かすれた声。

魔王は棚から布と水の入った器を取る。

「魔王城だ」

あっさり言った。

その瞬間。

リオの目が見開かれる。

「……っ！」

体を起こそうとする。

しかし――

激しい痛みが走った。

折れた足が動く。

「やめておけ」

魔王が低く言う。

「その状態で動けば、さらに悪化する」

「黙れ……！」

リオは息を荒くした。

「殺すなら……今すぐ殺せ……！」

必死に腕を動かし、体を起こそうとする。

だが体は思うように動かない。

そのまま崩れた。

デスティニオは静かにそれを見ていた。

「安心しろ」

布を水に浸しながら言う。

「今は殺さない」

リオが睨みつける。

「……なぜだ」

魔王は答えず、血で汚れた勇者の腕を軽く持ち上げた。

そして布でゆっくりと拭き始める。

血と土が落ちていく。

「まずは綺麗にする」

淡々とした声。

「傷口が汚れていると治りが悪い」

リオは一瞬、言葉を失った。

魔王が。

勇者を。

看病している。

信じられない光景だった。

「……ふざけるな」

それでもリオは腕を振り払おうとする。

しかし力が入らない。

腹の傷も血が滲んでいる。

デスティニオは軽くため息をついた。

「抵抗する元気はあるのか」

「たいした勇者だ」

布を置き、立ち上がる。

そして本棚から一冊の分厚い本を取り出した。

表紙には、人間の骨の図が描かれている。

ページをめくりながら呟く。

「人間の骨折……固定が必要……か」

興味深そうに勇者の足を見る。

「実に面倒な生き物だな、人間は」

その目は――

敵を見る目ではなく、

研究者の目だった。

ベッドの上で、リオはただ魔王を見ていた。