勇者の生還

決着

薬草を取りに

魔王城へ戻ってきたデスティニオ・ブラッドロの腕には、抱えきれないほどの薬草があった。

長い葉を持つ草、白い小さな花をつけたもの、鼻を刺すような香りを放つ茎。
森で見つけたものを、手当たりしだいに摘んできたのだ。

城の廊下を歩くと、魔族たちが思わず足を止めた。

「……魔王様？」
「そんなに薬草を？」
「珍しいものを集めておられるな……」

ざわめきが広がる。

だがデスティニオは気にも留めず、まっすぐ自室へ向かった。

やがて研究室の扉を開ける。

しかし――

ベッドの上にいるはずの勇者の姿がなかった。

「……？」

デスティニオの視線が部屋をゆっくりと巡る。

そのとき、ベッドの下からかすかな気配がした。

魔王は静かに歩み寄る。

そして視線を落とした。

そこに、リオ・オルガレスがいた。

床に身を寄せるようにして、ベッドの下へ潜り込んでいる。
顔は青ざめ、呼吸は荒い。

魔王が一歩近づいた瞬間、

「来るなっ！」

鋭い声が飛んだ。

だがその声には、どこか焦りが混じっていた。

デスティニオは眉をひそめる。

「……また動いたのか」

静かに言いながら、しゃがみ込む。

そのときだった。

床が、びしょびしょに濡れていることに気づいた。

水ではない。

何かが広がっている。

デスティニオは不思議そうに首を傾げた。

「……なぜだ？」

リオに問いかける。

「何が起きた」

しかしリオは顔を背けたまま、何も言わない。

沈黙。

ただ呼吸だけが聞こえる。

魔王はしばらく考え込んだ。

やがて立ち上がり、本棚へ向かう。

分厚い辞書を取り出し、ページをめくる。

「……人間の身体……」

指で文字を追う。

しばらくして、ふと手が止まった。

「……排泄」

その説明を読む。

人間は食事をした後、体の中の不要なものを外へ出す。

そのための行為がある、と。

デスティニオは本から顔を上げた。

そしてベッドの下にいる勇者を見た。

「……なるほど」

小さく呟く。

魔族には、そうした習慣はなかった。

体の仕組みが違うのだ。

だから理解できなかった。

再びリオを見る。

勇者はまだ黙ったまま、目を伏せている。

デスティニオはしばらく考え、

やがて静かに言った。

「人間というのは……」

本を閉じる。

「ずいぶん手のかかる生き物だな」

部屋の中には、薬草の香りと静かな空気が漂っていた。