勇者の生還

決着

車椅子

研究室の窓から、やわらかな光が差し込んでいた。

その日もデスティニオは、いつものように静かに部屋へ入ってきた。
手には包帯と、薬草をすり潰した小さな器。

「足を見る」

短く言うと、慣れた手つきで包帯をほどいていく。

リオはベッドの上でそれを見ていた。

最初の頃は、ただ警戒するだけだった。
だが――

毎日こうして世話をされているうちに、少しずつ気持ちが変わってきていた。

目の前の魔王は、戦場で見た存在とはまるで違う。

几帳面で、静かで、妙に真面目だ。

傷口を洗い、薬草を塗り直しながら、デスティニオはじっと観察する。

「腫れはかなり引いたな」

そう言って、新しい包帯を巻き直す。

そして最後に、厚い固定具を慎重に整えた。

「……よし」

作業が終わると、魔王は部屋の隅へ歩いていった。

そこには、見慣れないものが置いてあった。

リオは眉をひそめる。

「それは……？」

デスティニオはそれを軽く押してみせた。

小さな車輪が、静かに床を転がる。

「車椅子というものらしい」

淡々と説明する。

「人間が足を使えないときに使う道具だ」

リオは少し驚いた顔をした。

「……そんなものまで調べたのか」

魔王は肩をすくめる。

「便利そうだったからな」

そしてベッドのそばへ来ると、静かに言った。

「座れるか試してみる」

そう言って、リオの足をゆっくり持ち上げる。

固定された足を慎重に動かし、ベッドの端へ下ろした。

その瞬間――

「……っ」

鈍い痛みが走る。

リオは思わず息を止めた。

「無理はするな」

デスティニオは落ち着いた声で言う。

「少しずつだ」

足を床につけないよう支えながら、体を起こさせる。

それだけでも、リオの呼吸は荒くなった。

「……はあ……」

体力がまだ戻っていない。

だが魔王は急がなかった。

「ゆっくりでいい」

そう言いながら、腕を支える。

ようやく車椅子の前まで体を移す。

しかし――

そこからが大変だった。

体を持ち上げ、座り直す。

それだけの動きなのに、力が足りない。

腕も震える。

リオは歯を食いしばった。

「……こんなこと……」

かすれた声。

「前は……何でもなかったのに……」

デスティニオは黙って支え続けた。

そして何度かやり直し、ようやく――

リオの体が車椅子の座面に収まった。

小さく息を吐く。

それだけで、ひどく疲れていた。

魔王はその様子を見て、静かに言った。

「……乗るだけでも一苦労だな」

リオは苦笑した。

「笑うな」

「笑ってはいない」

デスティニオは真面目な顔のままだった。

リオはしばらく黙っていたが、やがて魔王を見上げる。

ふと、思ったことを口にする。

「……なあ」

魔王が視線を向ける。

リオは少しだけ迷ってから言った。

「お前って……」

「本当に魔王なのか？」

研究室には、静かな空気が流れていた。