勇者の生還

術後

額に、ひやりとした感触が乗せられた。

ぼんやりした意識の中で、リオはゆっくりと眉を動かす。
まぶたが重い。
視界もまだ霞んでいた。

それでも、手を持ち上げて額のものに触れる。

冷たくて、柔らかい。

指でそっと掴み、持ち上げる。

次の瞬間――

目が合った。

「……ん？」

透明な体。
ぷるりと揺れる小さな生き物。

「……スライム？」

一瞬、思考が止まる。

そして、

「ぅぁぁっ……！」

掠れた声が喉から飛び出した。

驚いて体を起こそうとする。

しかし――

「……っ！」

息が乱れる。

呼吸器のカップが口元に固定されており、空気が規則的に送り込まれてくる。

胸が大きく上下する。

そして足を動かそうとした瞬間、異様な感覚に気づいた。

動かない。

ぴくりとも。

視線を落とす。

そこには、厚い固定具と包帯が幾重にも巻かれ、器具でしっかりと支えられた下半身があった。

まるで枠にはめられたように、ぎっちり固定されている。

足の感覚は鈍い。
重く、まるで自分の体ではないようだった。

「……っ……」

呼吸がさらに荒くなる。

そのとき、横から落ち着いた声がした。

「動くな」

デスティニオだった。

椅子に座ったまま、静かにこちらを見ている。

「手術は終わった」

短く言う。

そしてリオの手の中のものを見る。

「それは冷却用だ」

小さなスライムが、ぷるりと震えていた。

「体温を下げるのにちょうどいい」

魔王は淡々と言う。

リオはまだ息を整えながら、手の中のスライムを見る。

スライムは、また小さくぷるんと揺れた。

研究室には、奇妙な静けさが流れていた。