終わりの町で鬼と踊れ

第四章

【３】 闇は嗤い哭く ４

　階下から喚声とは別の声が聞こえだした。キビキビと指示を出す声、号令をかける声。杏樹の仲間の吸血鬼たちか。
　あたしはホッとして、肩から力が抜けるのを感じた。
　だが今気を緩めるわけにはいかない。パドルが手から滑り落ちそうなのを、握り直す。

「おい、あれ見ろ」
　大人達と階段をふさいで戻ってきた亨悟が声をあげた。

　無理矢理体を引きずり起こして、あたしはエスカレーター横のガラス窓の外を見る。

　下界。さっき、史仁がロケットランチャーを持った男を討ったガーデンのあたり……松明の明かりが仄かにあたりを橙色に照らしている。
　その中に、大筒を持った男が見える。そして、その男に横から斬りかかる人影があった。
　痩せた少年の姿。

「――榛真？」
　思わず高い声が出る。亨悟も窓に貼り付いて、間の抜けた声を上げた。
「あいつ何やってんだ？」
　何やってるって。
「あんたを助けに来たんじゃないのか」

　あれだけ怒って、亨悟の言葉を拒絶してしていたくせに。
　――めんどくさいやつだ。それにいっつも、危なっかしい。

「そんな馬鹿な」
　亨悟はどこか気の抜けた声をあげた。
　喜んでいいのか、あきれていいのか、驚いていいのか分からないようだった。

「ここもふさげ。下に行く」
　あたしは窓から離れて、エスカレーターの方へ向かった。

「えっこんなとこどうやって」
「考えろ」
「いや待て俺も行くし！」
　あたしは男達の死体を飛び越え、ガタガタと音を立ててエスカレーターを駆け下りた。
　後ろで亨悟の悪態が聞こえる。
　窓の向こうで火矢が上からひっきりなしに射られて、蒸気トラクターを攻撃している。時折爆音が響くのは、鏃《やじり》に爆薬でも仕込んでるのかも知れない。

　二階におりると、ここにもぽっかりと壁に大穴が空いていた。
　あたしはエスカレーターを離れ、その穴に向かう。

「え、おま、バカ、どこいくんだよ、俺を置いていくな！」
　亨悟の叫ぶ声を後ろに聞きながら、あたしは床を蹴って、壁の大穴から外に飛び出した。
　コンクリートの地面に着地する。ビリビリと足に衝撃がはしる。けれどあたしはすぐに駆け出す。

　男ともみあう榛真が、殴り倒された。
　ロケットランチャーは地面に転がっている。男は腰からナイフを抜いた。
　あたしは両手でパドルを握りしめて、とにかく足を前へ進める。勢いのまま、男の頭に向けて振り回した。

　男が吹き飛ぶ、その下にいた榛真は、身を守るように両腕をあげていた。
　その隙間からあたしを見て、ぽかんとして、それから一気に不機嫌な顔になった。憤慨して叫ぶ。

「お前、何をやってる！」
　予想外の言葉に当惑しながら、あたしは言い返す。
「お前こそ何やってる」
「うるせえ、いちいち俺を助けるな！」
　訳の分からない因縁をつけられた。なんなんだ。
「お前こそ、いちいち危険な目に遭うな。突っ走りすぎだ」

　手を差し伸べる。だけど榛真はあたしの手を取らなかった。
「うるせえ」
　吐き捨てて、ロケットランチャーを拾い上げる。
「後ろに来るなよ」

　むくれた顔のまま注意して立ち上がり、ロケットランチャーを肩に担ぎ上げた。走りまわるトラクターに照準をあわせる。
　榛真は少しのためらいもなく、引き金を引いた。
　ばしゅう、と発射音が響く。バックブラストで後ろの建物のガラス窓が吹き飛び、あたしのポンチョの裾がめちゃくちゃにはためいた。

　トラクターが爆発する、その直前に飛び降りた影がいくつか見えた。
　同時に銃声が響いて、あたしの足元に着弾する。逃げ出した奴らの方からと、どこか別の方向。今の攻撃で、的になったようだった。

　ずっしりと大きな武器は小回りがきかない。榛真はロケットランチャーを投げ捨て、走り出した。

「こっちだ」
　あたしは榛真の腕を引っ張り、銃撃に身をかがめながら、盾になるように外側を駆ける
。
　レストランへ行ったときの通用口から中に入れるはずだ。建物の影を曲がって――
　駆け込んだところ、隠れていたヤクザと鉢合わせた。眼前で、刀のようなものを持った奴が、奇声をあげて突進してくる。
　あたしはとっさにパドルを榛真の前に突き出して、押し止めた。

　パドルは榛真の胸を強打したようだった。呻き声を上げる。
　刀を突き出してくる間合いから離れるにはまだ距離が近い。かばうにも間に合わない。
　榛真が腰から包丁を抜いたが、それも遅い。

　相手の刃が届く前、銃声が鳴り響いた。頭上から。
　目の前の男が、額から血を流してひっくり返る。
　見上げると亨悟が、あたしの飛び降りた穴から身を乗り出して、銃を構えていた。榛真と目があうと、微妙な顔で笑った。

「榛真、俺」
「うるせえ！」
　降ってくる声に、榛真が怒鳴り返す。亨悟は面食らった顔になった。
「なんだよそれ、人の話聞けよ」
「もうどうでもいいんだよ、黙れ」
　榛真は言い捨てた。転がった男を踏み越えて、通用口から中に入る。

　暗い建物の中から何かが空を切って飛来して、あたしは考えるよりも先に、榛真を引っ張って床に転がった。
　頭上を通り過ぎた矢が、コンクリートの壁に突き刺さる。

「なによ、あんたたちなの！？」
　杏樹の声がロビーに響き渡る。テーブルを倒して盾にして攻撃していたようだった。
　他にも、カウンターや柱の影に気配を感じる。杏樹は顔を覗かせて叫ぶ。

「殺すところじゃないの！　だいたいあんた上にいるんじゃなかったの？　みんなは無事？」
　杏樹達こそ、上から弓で攻撃しているのかと思っていた。
　でも前線で敵に立ち塞がるのは、見た目の華奢さに反して不敵な杏樹らしい気はした。

「今のところは。あんたたちは大丈夫なのか」
　杏樹は少し驚いた顔をして、それからテーブルの影から姿を見せた。
　スウェット姿に裸足のままだ。弓を手に持っていて、杏樹も史仁も血を流している。

「あたしもこう見えても吸血鬼だから、気にしてくれなくても平気よ」
　少し笑う。
「外は」
「たぶん、あらかた片付いてる」
　上からの攻撃と、さっきのロケットランチャーで。　
ただ、爆発したトラクターから逃げ出した奴らが気になるが。杏樹は、そう、と頷いた。

「さっきので戦意喪失してくれればいいけど。こういう輩のめんどうなところは、最後の一兵までっ、せめて一人でも殺《や》るって気概よ。建物の中に息を潜めてて、いきなり襲われたらたまったものじゃないわ。気をつけないと」

　エスカレーターの方へ向かう。上の様子が気になるんだろう。
　先をのぞき見ながらあがっていく。そこに史仁が続く。上はもうほとんど静かだ。だけど何か嫌な感じがする。

　上へのエスカレーターの横には、地下へ続くエスカレーターがある。その先は暗闇に閉ざされている。
　――悪寒がはしった。

「おい、史仁！」
　榛真が叫ぶ。
　地下の闇から手が伸びる。史仁がハッとして振り返る――それよりも早かった。

　どん、と何かがぶつかるような音。
　下から駆け上がってきた少年が、ふわりと姿を見せた。
　黒いコート、グレーと黒のチェックのストール。史仁に体当たりした。
　突き放そうとした史仁からナイフを引き抜いて、少年はあふれた血を目を輝かせて見る。

　史仁は背中から刺されて、よろける。振り返りかけたその腕を少年が掴んで止める。

　顔を寄せて、腕に噛みついた。