フィーネ・デル・モンド！ ― 遥かな未来、終末の世界で失われた美味を求めて冒険を満喫していた少女が、なぜか魔王と戦い、そして……

第２部 魔王って？ 獣王って？ 天使って？

第13話 バベル君の大活躍

　そしてバベル君は、私を背中に乗せて高みから地面に降り立つと、敵に対して改めて身構えもせず、そのまま今度は正面に向かって低く鋭く跳躍した。
　空中で身体を捻ねじりざまコカトリスの喉ぶえに噛みつき、鋭い牙をぎりぎりと食い込ませ、そいつの胴体に後ろ足を踏ん張って、力任せに頭から引き倒した。
　じたばたと足掻あがくのも構わず、一気に喉を喰いちぎる。
　コカトリスはその頸くびから大量の緑色の血を吹き出して、嘴くちばしからも泡と血を吐き散らしながら数秒ほど痙攣し、そして死んだ。
　刹那せつな、バベル君は天地全てに轟くかと思われるような大声で咆哮した。
　凄い迫力！ 

「バベルさん、尻尾の大蛇が生きていますよ。そいつは毒を吐くのです」
「おお、ゼブルよ、任せておくのである」

　バベル君は私を背中から下ろして、毒蛇に前足の爪で一撃。
　首を刎はねられたそいつはそれでもまだしつこく動いていたが、更にドンと踏みつけられ、鋭い４本の爪で深く突き刺されると、さすがにうねうね動くのを止め、ついにぐったりとなった。
　周囲一帯の獣王軍兵士たちの動きも止まった。

　ほ・と・ん・ど・秒・殺・。やるなあ。

　それにしてもグロい死骸。
　つくづく、雄鶏って気色悪ぅー。
　獣王が馬に乗ったまま近づいて来て言う。

「ふん、バベルか。ガイアの飼い猫が飼い主の前でいいところを見せようと、少しは頑張るではないか」
「吾輩は飼い猫などではない。従魔筆頭である」
「同じ事よ。ガイアにせいぜい可愛がられようと、始終尻尾を振っておるのだろうが」
「吾輩は犬ではなく猫科なので、喜んでも尻尾は振らないのである。そんな事も知らないのか？　無知な奴め」

　あ、バベル君、その「尻尾を振る」っていうのはきっと比喩表現で、この人が言いたいのは……
　うーん、でも、このことは言わないでおこう。うん、そうしよう。

「とにかく、アスラ様に、このような下っ端の相手をさせる訳にはいかないのである。だから吾輩が代わって成敗したのだ。文句があるか」
「大ありだ！　魔王を決める戦いは１対１の筈。他の者の助勢は許されん。故に、その娘は魔王失格よ」

　するとここで、城壁の上からガイアさんの声が響いた。

「バカか貴様は。コカトリスがアスラを倒しておれば、貴様ではなく、そ奴自身が魔王だったのじゃぞ。そんな事もわきまえずにコカトリスを引っ張り出したのか。さすがにヒッポちゃんじゃのう。馬鹿カバ間抜けじゃ！」

　あ、そうだよね！ 
　魔王を目指してるんだったら、獣王本人が私と戦わなくちゃいけなかったんだ。
　だから私は、苦手な雄鶏の化物なんかと戦う必要なんてなかったんだ。
　でも、だったらガイアさん、さっきそう言ってくれればよかったのに。
　さては、今になって気付いたな。

「ぬ、そうであったか！　くそお、余とした事が、つまらぬ助言に乗ったばかりに」

　助言って何さ？

「ふん、とにかく、アスラ様は吾輩の背中に乗っていただけで、一切の手出しはしておられないのである。したがって、コカトリスは吾輩が倒した、それだけのことである。さあ、次は貴様が正々堂々とアスラ様と戦え！」
「黒猫風情が、いっぱしの理屈を言いおって。よかろう。ならば今こそ余自身がその娘を血祭りにあげてやろうではないか！」

　えーっ、やっぱりやるのぉ？ 
　気が乗らないなあ。
　鶏のグロい死体を見たせいで、テンション下がっちゃったんですけど。

「どうした、臆病者の小娘め。余が直々に相手をしてやろうというのだぞ。光栄に思え」

　いやあ、「余」とか「光栄に思え」とか偉そうに言っても、結局はカバでしょう？
　なんか戦意が湧かないんだよねえ。
　だって、カバを倒しても、動物愛護協会に「虐待」とか言われそうだし、子供が聞いたら「カバさんが可哀そう」とか言って泣くかもしれないし。
　ん…… でも、「小娘」だとぉ？ 
　失礼な！

「だいたい、貴様のような小娘が新たな魔王だとか、笑わせるな！　しかも２代続けて女のくせに魔王だと？ ふざけおって」

　あのねえ、何を勘違いしてるのかなあ。
　だいたい私、別に自分から魔王になりたかったわけじゃないんだよ。
　なのに拒否できない経緯でこうなっただけなんだからね。
　それに、まーた「小娘」かよ。言葉の汚い人だなあ。
　そのうえ「女のくせに」なんて、最も言っちゃいけない超男女差別的発言じゃないの？ 
　そんなんだからガイアさんにも嫌われるし、きっと誰にもモテないんだよ。

「余のように強さも威厳も兼ね備えた者こそ、最も魔王に相応しいのだ。貴様の様なションベン臭いガキは引っ込んでおれ！」

　カチーン。
　ションベン臭いぃ！？　ガキ！？
　またまた言ってはならない下品な言葉を、しかも連続で使いやがったな！

「胸も尻も薄いくせに手足だけはひょろ長い、栄養不良の貧弱な子供体型ではないか。魔王どころか、余の側室としても食指が動かぬわ」

　側室！？ 
　正妻もいないくせに、なに勝手なこと言ってんだ？
　それ以前に、この私がお前に妻にしてくれとかお願いしたかあ？
　お前なんかもちろん、はなっから、こっちでお断りなんだよ。
　貧弱な子供体型だとぉ！ 
　言うにことかいて、胸も尻も薄いだとぉ！
　プツッ！！

（お、いよいよキレたな）

　カバだろうが何だろうが、もう許さん！

「あいつ、死んだな」（金髪モヒカン戦士君・談）
「ん。師匠に振られた腹いせに、あのカバはよりによって、絶対にアスラには言ってはならない事を言ってしまったのだ」（銀髪メガネ賢者嬢・談）

「どうした、小娘？　これだけ言われても歯向かえぬほど怖気付いたか。わーっはっは、ぐがっ！！！？？？」

　カバの高笑いは突然に途絶えた。
　いや、私が途絶えさせてやった。

　騎・乗・の・カ・バ・め・が・け・て・一・気・に・跳・躍・し・、そ・の・勢・い・に・乗・せ・て・顔・面・に・思・い・っ・き・り・右・膝・蹴・り・を・入・れ・て・や・っ・た・の・だ・。

　カバは咄嗟とっさに片手で顔を守ろうとする動きを見せたが、こっちは両脚に魔力を込めた跳躍だ、まともに反応できる筈はない。
　手応え、いや膝応え（？）あり！
　私の一撃をもろに喰らったカバの頭部は、重い破裂音と共に吹っ飛び、血と大小の肉片、骨片になって飛び散った。
　後に残ったのは、首から上がきれいさっぱりと消滅した馬上の巨漢の死骸。
　つまりもうカバじゃなくなった！
　兜も砕け散った。怒りにまかせて、跳躍だけじゃなくて膝にもつい少し魔力を乗せちゃったから。
　あーあ、でも、ミスリル製の膝当てが血で汚れちゃったよ。嫌だなあ、気色悪い。
　後でしっかり清浄魔法をかけとくか、それともこれはもう廃棄かなあ。

　私が地面に降り立ってからも、馬は最初は何が起こったかわかっていないようだった。
　乗り手の巨体が馬の背から崩れ落ちて、鈍い音を立てて地面に転がる。
　すると馬はやっと反応した。
　目を剝むいてひッと驚いたように短く身振いしたと思うと、甲高い悲鳴めいた「いななき」を発して１度だけ棹さお立ちになり、次の瞬間には駆け出して獣王軍の軍勢の中へ走り込んで行った。
　うんうん、意外と表情豊かな、態度のはっきりした馬だ。

　ふん、獣王め。
　私はまだ14歳！　花ならまだ蕾つぼみだぞ。
　せめて「ほっそりと儚はかなげな」「美少女」とか、言い方があっただろう！
　これから絶世の美女になるかもしれない私に向かって、好き放題の罵詈雑言ばりぞうごんを吐きやがって。
　ざまーみろ。下品で審美眼も想像力もないカバめ、思い知ったか！

　見ると、バベル君が敵兵を威嚇して、人質の子供たちを護ってくれている。
　気が利くなあ。
　よーし、これで全て解決。
　軽ーい軽い。
　さあ、じゃあみんなの所へ帰ろうか。

「「「「「おおーっ！！！」」」」」
「さすがアスラじゃな。瞬殺も瞬殺、たったの一撃じゃ」
「はい。手元の時計では、跳躍から頭部破壊、最後の着地までたったの 0.9秒。わたくしも胸がスッキリ致しました」

　おお、皆さんが驚いて、賞賛してくれてるじゃないですか。
　相手がカバだったんで倒しても正直あんまり嬉しくない、複雑な気持ちもあったんだけど、まあ、あんな卑劣で下品な奴だからしょうがないよね。
　みんなが喜んでくれてるなら、私もそれなりに満足だよ。
　ところが

「「「「「おおーっ！！？？」」」」」

　えへへ、困るなあ。また褒ほめてくれちゃって。
　照れるなあ。手でも振ってあげた方がいいかな？

「アスラ、後ろじゃ！ 後ろを見よ」
「アスラ様！ まだ終わってはおりませぬぞ！」
「えっ！？」

　振り返ると、そこには、首のない巨体が仁王立ちしていた。

　げげげ、何、こいつ？