フィーネ・デル・モンド！ ― 遥かな未来、終末の世界で失われた美味を求めて冒険を満喫していた少女が、なぜか魔王と戦い、そして……

第３部 カレーのお釈迦様

第44話 やまと、発進

　晴ぁれた空～、そ～よぐ風ぇ～♪

（何なのだそれは？）

　はい、今日の海の情景をあらためて歌にしてみました。

（確かに、抜けるような晴天と気持ちの良い風だが、今のこの緊迫した雰囲気には似合わぬな。それに、古い古い古～い歌の全くのパクリではないか）

　はいはい、わかってますって。

（「はい」は１回で良い）

　いつもいつもウルサイなあ。
　はいはいはいはいはい…………（以下繰り返し）

　なんて、私たちがボケちらしてる間にも教会の艦隊はこちらに接近し、距離はやがて2000ヤードを切るまでになった。
　全ての船を真っ白に塗った純白の船団だ。
　木造の帆船に白は良く似合う。
　それが300隻。ちょっとした壮観だねえ。かっくいー、かも。

「ふん、恰好つけおって。見た目で戦ができるかい。だいたい、何事も、恰好から入る奴にロクなヤツはおらんけぇの」

　ありゃりゃ、お爺様、先程さきほどと仰ってることが違いませんこと？
　確か、「格好は大事。そうでないと気分が」とか何とか断言されてましたよねえ。

　こちらの艦隊と迎え討つ構えを見て、教会軍も驚いてる筈だけど、白い船団は速度を落とさず真っ直ぐに向かって来る。

　その時、「どーん」と低い破裂音が響き、続いて何かが空気を引き裂く甲高い音が耳を突いた。
　敵の砲撃だ！
　砲弾は私たちの船の遥か手前に落ち、陽光を乱反射する海面に、30フィートはある高い水しぶきを上げた。

　教会軍が火器を使うとは！

（魔族との決戦に備えて、いよいよ「なりふり構わず」といったところだな。遺跡から発掘したか、情報を基に作製したかだろうが、まだまだ精度も威力も低い）

　この砲撃を見るなり、ルイジ船長は却って余裕の笑みを浮かべた。

「弾の届きもせんところから撃ってどうするかい。初めての海戦で、さてはビビっとるなあ」

　おお、船長、的確な判断であります。
　少し、その御姿が熟練の海の戦士に見えてきました。

「さっても貧弱な大砲じゃぁ。しっかし、こっちゃの大砲はひと味違うばい。その威力を見せてやるずらぁ。全艦攻撃開始の旗を上げい。ほんでぇもって、本艦も艦首の大砲を放てぇーいさすがに波〇砲ではありません。３門ともじゃあ」

　てきぱきと指示を出す。
　初めて会った時の老人の姿とは全くの別人だ。
　脳内興奮物質の効果って凄い！

　そして、両耳を抑えても鼓膜に響く砲撃の轟音。
　弾は彼方に飛び、その内の一発は先頭の敵船のマストを直撃し、もう一発は甲板を砕いたようだ。
　炸裂弾ではないらしい。
　だから、即大破、沈没とはいかないが、初撃としては充分だろう。
　船が少し傾き、進路がふらつくのが見て取れる。

　他の艦も一斉に砲撃を始めた。
　無数の轟音がして、砲弾が雨あられと敵船団を襲う。
　そうか。側舷を見せて構えていたのは、攻撃可能な砲の数を増やすためだったんだ。
　船長、さすがであります！

　逆に教会の船団は密集した陣形が仇あだとなった。
　砲撃は正確にその中心一帯に降り注ぐ。
　放った弾の数と水柱の数から考えて、おおよそ残る半数もの砲弾が敵に痛手を負わせたに違いない。
　海賊艦隊、やるなあ。

　更に驚いたのは、海を見下ろす岬からも砲撃が加えられたことだ。
　高台に設置した砲台なので弾の飛距離が伸び、後方からでも充分に相手に届く。
　しかもこれが数十門。敵船団には脅威だろう。

　白い煙が漂い硝煙の臭いがする中、ルイジ船長の高笑いと大声が響く。

「ふわーっはっはっ！ 見たかぁ、我が軍の砲撃の威力。ばってん、まだまだ、これからが本番じゃっど。海賊の戦い方、たんと思い知らせてやるどすえーっ！」

　どすえ？
　いや、船長、折角のここまでの流れに、「どすえ」はどうかと。
　「はんなり」の語感が海戦の緊張感とは真逆では……

「全速前進。もとい、やまと、発進！　敵船団に突っ込むぞい」

　そうですよねぇ。ここはやっぱり、その決め台詞ぜりふじゃないと。
　まあ、静止状態から「発進」したということで、皆さん、お許しください。

（誰に謝っておるのだ？）

　再び太鼓が叩かれ、その拍子に合わせて力強く漕ぐ櫓の推進力、折からの風と潮の流れに乗って、旗艦「やまと號」と他２隻の巨艦は、敵船団に向かってまっしぐらに速度を上げていく。

　この間にも砲撃は続けられ、間断なく痛手を与えながら味方の艦隊は敵を包囲にかかる。
　無線とかを使っての連絡も無しに、この合理的な連携ぶりは驚きだ。
　よほど普段から迎撃の戦術を考え、訓練を積んでるな。

　白い船団がぐんぐんと間近に迫る。
　慌てて砲撃を加えてくるが、大半は外れて水しぶきを上げるばかり。
　僅かな直撃弾も鉄の装甲に跳ね返されて、効果的な打撃を与えることはできない。
　この間も、やまと號は一発の砲弾も放たない。
　何か他に狙いがあるのか？

　もう、先頭の敵船はすぐそこだ。
　え？ このままだと衝突するぞ！

　相手の船もそれに気付いたらしい。
　甲板には狼狽して走り回る水夫や教会兵の姿が見える。
　船は慌てて取り舵を切って左に旋回し、こちらに側舷を晒す形になった。
　やまと號はそれを追って進路を少し変えたが、速度は全く落とさず、黒光りする鋭く尖った船首から、敵船の船尾にルイジ船長の言葉通り「突っ込んだ」！

　さすがに大きな衝撃音があり、びりびりと船体が震える。

「逆櫓さかろじゃあ！」

　太鼓の音が調子を変え、それと共に船はゆっくりと後退を始める。
　敵船の白い船体には大きな穴が開いていた。
　そこに海水がどっと流れ込み、船体は大きく傾く。
　何人もの水夫や兵士が慌てて海に飛び込む。
　船は船尾から沈み始め、喘あえぐように船首を天に向けて海中に消えた。

　水夫は泳ぎに熟達してるからいいとして、重い鎧を着込んだあの兵士たちはどうなるんだろう。
　そして、船の中にいたに違いない何十人もの教会兵も。

（これが戦争だ。よく見ておくことだな）

「思い知ったかやぁ！ これが海賊得意の衝角ラム戦じゃあ！」

　ルイジ船長の高揚しきった声が聞こえる中、僚艦２隻はやまと號の脇をすり抜け、沈んだ船の後続を走る敵船に並ぶ。
　そして側舷の大砲が一斉に火を噴いた。
　至近距離での水平射撃だ。外れる筈がない。
　全弾が相手に命中し、全身から大小の破片を飛び散らせて、敵船はたった一瞬でぼろぼろの廃船のようになった。
　もう追撃を加えるまでもない。
　放っておけばすぐに沈没するだろう。

「よぉーし。この調子で敵の船団をずたずたにするぞい。どいつもこいつも海の藻屑《もくず》じゃあ。再度前進みゃー！」

　うーん、「みゃー」もこの雰囲気にはどうかと思う。

（「どすえ」や「みゃー」はともかく、相当に有能な指揮官ではないか）

　まあね、言葉ばっかり威厳があっても、無能な指揮官じゃ困るからね。
　ここは目を瞑る耳を塞ぐ？としましょうか。

　やまと號は敵船団の中へと進み、次々と痛撃を与えていく。
　砲弾や銃弾を跳ね返し、大砲を撃ち込み、衝角戦を挑んで敵船を沈めては、また周りの船に砲を斉射する。
　他の同型艦２隻にも敵はない。
　次々と白い船団を撃ち崩していく。
　この一帯は、もはや一方的な蹂躙じゅうりんだ。

　いっぽう、海賊艦隊は次第に包囲を縮め、敵船団の中央から後方にかけて緻密な砲撃を続けている。
　相手の反撃もあるが、熟練度が低いらしく、命中弾は少ない。
　稀に命中しても威力が低く、せいぜい船体の一部に軽い傷をつける程度だ。

　更には、海賊衆10人ずつほどを乗せた小型の船も動き出した。
　やまと號以下３隻の攻撃を免れた教会の船に近付き、鉤爪のようなものを付けたロープを投げ、船べりに引っかけて船体をよじ登る。
　そして甲板に踊り込み、銃や剣で攻撃だ。
　その強いこと強いこと、さすがは日頃の鍛錬を自慢するだけはある。
　銃を撃っては兵士の重厚な鎧から露出した急所を正確に狙う。
　奇声をあげて剣で斬りかかっては素早い動きで相手を翻弄する。
　重厚な斧を振り下ろし、相手の剣を真っ二つに砕き、その顔や身体を鎧ごと両断する。

「ベリアル君、イシュタル！」
「「はい。何でありましょうか、船長！」」

　あれ？ いつになく素直な返事。
　おや、いつの間にか２人とも、頭には海賊っぽい白いバンダナなんか巻いてるじゃないか。
　さては、すっかりその気になってるな。
　さすがはお子ちゃまだ。雰囲気に呑まれやすい。

「イシュタルちゃんここで煽てておくのが大事かも（！）は火炎魔法で敵艦を攻撃。ベリアル君は支援魔法で敵の攪乱かくらん、必要に応じて味方の治癒、物理障壁で船や人を護まもるなど、いいね！」
「「了解しました。船長！」」

　いや、違うし。
　私、船長じゃないから。

　そして二人は本当に嬉しそうに、喜び勇んで飛び出していった。
　なーんか不安。気のせいか？