アヤカシ堂の聖なる魔女

地獄編

第25話 黒猫の帰還

それは、何の変哲もない日常。
相変わらず神社には客なんか来なくて、店長は「暇だな」なんてこぼして。
外は木枯らしが吹いているから、鈴は「さむーい」と震え上がって、俺がストーブの電源を入れたときだった。
境内に誰かが入ってきた気配がした。参拝客だろうか、なんて思う。
「賽銭くらいは落としていってくれるといいが」と店長が社務所の受付からその客と思しき人物を見たときだった。
「――黒猫、様？」
後ろで一本結びにされた、美しい銀髪。
ひと目で日本人ではないと分かる、灰色の目。
首から下げられた十字架。
真っ黒なロングコートに、黒いズボンと黒ずくめのその姿は。
紛れもなく、俺が店長から何度も聞かされた、黒猫その人なのである。
「……百合か」
黒猫さんは黒いマスク越しにくぐもった声で言葉を発した。
「はい、天馬百合でございます。お久しゅうございます」
俺が驚いたことに、天馬百合――弁財天という女神の一柱が、なんと黒猫さんに向かってうやうやしくひざまずいたのである。
「とにかく、お上がりください。なにか温かいものを用意させます」
「いや、食事はいい。腹は減っていないんだ」
社務所の玄関に上がり、そこから様子を見ていた俺に、黒猫さんの視線が注がれる。
「……この少年は？」
「アルバイトで入った新人でございます」
「ば、番場虎吉です」
半吸血鬼であることを自己紹介するのは自重しておいた。黒猫さんはヴァンパイアハンターだったと聞いている。下手に殺されたくない。
「……そうか」
黒猫さんは大して興味を持っていないようだった。店長を伴い、居間へと足を運ぶ。
すれ違ったときに、俺はある違和感を覚えた。
「……鈴、なんか変な匂いしねえか？」
「匂い？　別に？」
「そっか……気のせいかな」
俺は首を傾げながら、鈴とともに店長と黒猫の後を追って歩く。

居間で、店長と黒猫さんは思い出話に花を咲かせた。その中には鈴が仲間に入った後の出来事もあったので、鈴も話に混じって盛り上がる。俺だけ蚊帳の外のような気がしたが、黙って聞いていた。
次に、店長が黒猫さんのいない間のアヤカシ堂の様子を語る。黒猫さんのいないアヤカシ堂を鈴や使い魔たちとともに守り、俺が仲間に入ったり、イービルとかいう変なやつにつきまとわれたり、様々な妖怪を打ち倒したり、天界から弟が遊びに来てそのまま天界に連れ去られたり、話のネタは尽きない。
「……いいんじゃないか？　そのイービルという者と付き合ってみれば」
「え……？」
黒猫さんの言葉に、店長は目を見開く。
「し、しかしイービルは黒猫様の天敵である吸血鬼ですよ？　しかもファッションセンスが皆無だし……」
「ファッションくらいお前が教えてやればいい。それに、俺はもうヴァンパイアハンターじゃない」
「……どういうことですか」
店長は困惑した表情で黒猫さんに問う。
「俺はアヤカシ堂を捨てた。その時点で俺はアヤカシ堂の人間ではない。――俺は、店長の座を退く」
「――アヤカシ堂を、引退するということですか!?　そんな……急に……」
「……少し、外を散歩しないか、百合」
黒猫さんはゆっくりと椅子から立ち上がる。店長はおとなしく付き従った。
その黒猫さんのコートがふわりと揺れる動きに合わせて、やはり妙な匂いがする。なぜかうちのおばあちゃんを思い出す、不思議な匂いだ。
「鈴、ちょっと覗いてみるか」
「も～、お兄ちゃんはまたそういう出歯亀みたいなことする……」
そう言いつつ、鈴はついてきてくれた。

神社の裏。
林に囲まれた鳳仙神社の裏側は、一層木々が生い茂っている。
「百合、私がこのアヤカシ堂を離れて、何のために旅立ったか覚えているか」
「いえ……」
「もしかしたら話していなかったのかもしれないな。私は、ウルフェンの行方を追っていた」
「ウルフェンの？」
「アレは放置していいモノではない。一度は見逃したが、私はとどめを刺すためにウルフェンを探した」
黒猫さんは店長と向かい合ってそう言いながら、何かを探している様子だった。
「しかし、私は……」
不意に、黒猫さんは拳銃――店長が以前話していた魔銃というやつだろうか――をホルダーから抜いて、店長に銃口を向ける。
「黒猫様……？」
「動くな」
パァン。
俺が飛び出す間もなく、銃声が鳴り響く。
しかし黒猫さんが撃ったものは店長ではなく――スズメバチだった。
スズメバチの死骸が銃弾に穿たれ、そこに立っていた地蔵の頭を撃ち抜いていた。
しかし、黒猫さんは銃を下ろさない。そのまま銃口を店長に向け続ける。
「――……どういうことですか、黒猫様。あなた自ら結界の要石を破壊するなど」
あの地蔵が結界の要石だったらしい。俺も結界が消えたのを肌で感じた。
「フフフ、私から説明しましょうか？」
突如、不気味な声があたりに響く。
バシュン、と電撃のような瞬間移動で、妖怪――らしきものが現れる。
白い狼のような頭。身体は浮いており、闇色のマントに包まれている。
両腕はないらしく、代わりにエネルギー体の手のようなものが二つ浮かんでいる。
「――ウルフェン！」
店長は顔を歪ませ叫ぶ。こいつが――ウルフェン。
あまりに禍々しい妖気に、俺は覗くのを忘れ、如意棒を構えて店長の前にかばうように立っていた。
鈴も店長の影に潜り込み、臨戦態勢を取っている。
「お久しぶりですね、私の可愛いモルモット」
ウルフェンは店長を見て嬉しそうに目を細める。対照的に、店長の顔はみるみる青ざめていく。
「……ウルフェン。貴様、黒猫様に何をした？」
「店長、黒猫さんからは死臭がする」
おばあちゃんの葬式のときに嗅いだ匂いだ。
「黒猫さんはおそらく――」
「さあ、黒猫。そのマスクを取って見せて差し上げなさい」
ウルフェンの言葉に従い、黒猫さんは黒いマスクを外す。
「――アンデッドだ」
醜く、おぞましい魔改造だった。
黒猫さんの口は、俺を襲い、半吸血鬼に変えたあの化け物に酷似していた。そういえばあのイービルのペットを造ったのもウルフェンだったっけ。
鋭い牙。長い舌。もはやそれは人間のものではなく。
店長は今にも気絶しそうだった。
しかし一転、気を持ち直したように怒りの表情を露わにする。
「お前が……黒猫様をこんな惨たらしい姿にしたのか！　ウルフェン！」
「彼があまりにしつこくてねえ。とうとうラボまで見つけられてしまいましたし」
白い狼は耳まで裂けそうな口でニヤリと笑う。
「しかし、彼は彼なりに役に立ってくれましたよ？　イービル様へのペットを造る実験体としてね」
「貴様ァ！」
怒りで我を忘れた店長は、無数の御札をウルフェンに飛ばす。
しかし、黒猫さんの魔銃がすべてを撃ち抜いてしまう
「どうして――どうして邪魔するんですか、黒猫様ァ！」
「いくら吠えても無駄ですよ？　黒猫はすでに私の支配下にあります。私の命令に忠実なアンデッド。黒猫を倒さなければ私に攻撃は通用しません」
黒猫さんを人質に取られている。
そこへ、
「おいおい、何やってんだ？　騒がしいぞ」
斬鬼を始めとした、使い魔たちがわらわらと歩いてきた。
「――ッ、黒猫様!?」
「アレはもはや黒猫様ではない！　全員、ウルフェンを狙え！　綿麻はウルフェンを拘束しろ！」
突然で頭が回らないまでも、使い魔たちは店長の指示に従う。
「オラッ！」
斬鬼が風刃を飛ばすが、黒猫さんがウルフェンをかばって傷を負ってしまう。
「おいおい黒猫様よぉ、なんだってそんなやつかばうんだ？　くそっ、やりにくいな……」
「百合様～、このウルフェンってやつ拘束できません～。こいつ、身体がない！」
「フフフ……」
ウルフェンが闇色のマントを開くと、たしかにそこに身体はなく、――狼の首だけが浮かんでいるのである。
「貴様、自分の身体まで改造したのか!?」
「人類が進歩を望むのは当然でしょう？」
「何が進歩だ、化け物が！　ネクロ、ネクロはいるか!?」
店長は使い魔たちの中から死神ネクロを探す。
アンデッドを倒すのに、死神の鎌は有効だ。
「いるよ」
ネクロは百合の背後に立っており、――死神の鎌を百合に振り下ろしていた。
「なッ……!?」
魂を刈り取られた百合は、目の光を失いその場に倒れ伏す。
「ネクロ!?　てめぇ、何してんだ!?」
斬鬼が驚いて叫ぶ。
「ネクロッ！　てめぇ、裏切ったのか！」
俺も同じく叫ぶ。
「僕は百合とウルフェン、二人と二重契約してたのさ」
ネクロは余裕の笑みを浮かべる。
「つまりはスパイじゃねえか！」
「そゆこと。死者の名簿を調べることで百合の信頼を得て、結界の要石を探して……って見つからないように隠密行動するの、結構大変だったんだよ？　死者の名簿を調べたって、アンデッドになった黒猫が載ってるわけないのにねえ？　アッハハ」
「お前の苦労は聞いてねえ！　店長をどうするつもりだ！」
「私がほしいのは天馬百合――弁財天の肉体だけ。魂は……そうですね、地獄にでも落としておきましょうか」
ウルフェンは悪い笑みを浮かべて、ネクロに指示する。
「おっけー」
ネクロは地獄への異空間を開き、店長の魂を、まるでゴミをゴミ箱に捨てるようにポイッと投げ入れた。
「地獄に落ちるべきはお前らだ！　この……この……ッ！」
俺は怒りでわなわなと震える。それは武者震いだということにしておこう。ウルフェンに恐怖したなんて悔しすぎるから。
「フフフ、吠えますねえ。なら――私の玩具と戦ってみますか？」
ウルフェンの言葉と同時に、黒猫さんの足は地を蹴っていた。
銃すら使わない肉弾戦。俺の如意棒を手で受け流して、俺のみぞおちを的確に殴り打つ。
「が……ッ」
流石にアヤカシ堂の店長をやっていただけのことはある。畜生、めちゃくちゃに強い。
「玩具にすら勝てないようでは、到底私には届きませんよ。では、目的のものはいただいたので、我々は帰りましょう」
「ま……待て……」
俺の言葉は届かず、店長の身体を抱えて電撃のような瞬間移動でウルフェン、ネクロ、黒猫さんはその場から去ってしまった。
「虎吉！　大丈夫か!?」
斬鬼が駆け寄ってくる。
「ちくしょう……悔しいけど、俺達だけじゃ勝てねえ……」
みぞおちを思い切り殴られ、俺は虫の息である。
「黒猫様は百合お姉ちゃんと互角の強さだよ。せめて百合お姉ちゃんが生きていれば……」
鈴は泣くのをこらえているようだった。
「……あいつら、店長の魂を地獄に落とすって言ってたな」
「！　お、お兄ちゃん、まさか……」
俺の言葉に、鈴はハッとした表情を浮かべる。
「俺たちは地獄への行き方は知ってる。またあの幽霊列車にお世話になるぞ……！」
俺はみぞおちを押さえながらなんとか起き上がる。
「なら、俺は戦力をかき集めてくる。天馬のこと、頼んだぞ、虎吉」
こうして、俺と鈴は幽霊列車に乗って冥界経由で地獄へと向かい、斬鬼は現世に残って戦力をかき集めることとなったのである。

〈続く〉