すきに、なった。

第35話 観覧車

「うわぁ、熱帯魚⋯⋯」
　足が止まって見惚れていると、後ろから来た人と肩がぶつかる。あ、と思ったところを青龍に支えられる。
「マナー悪いよなぁ。きちんと前、見ろよ」
「でも立ち止まったわたしが悪いし」
「ぶつかったのが子供だったりしたら、危ないだろう」

　ああ、子供目線⋯⋯。
　そう言えば青龍は学校の先生希望だったっけ。
　でも先生になったら、きっと生徒たちに、走ったり立ち止まったりしたらいけないって言うんだろうなぁ。

　ん？
　わたしは怒られてない。

「真帆子、ほら、俺は背が高いから前には行けないけど、お前はもう少し前で見てこいよ。せっかく来たんだから、ゆっくり見てこいよ」
「え、でもせっかく一緒に来たのに」
「ここにちゃんといるから」と、水槽の対面の壁によりかかった。

　こんなところでも子供扱いかぁと思うと、ちょっと悔しかったけど、小さな子供たちを邪魔しない距離で、じっくり魚の名前のプレートを見ながら観察する。
　まるで、南国の海を泳いでいるようなゆらゆらした気分⋯⋯。コバルトブルーの小さな魚が、隙を縫って泳ぐ。

「お待たせ！　ねぇねぇ、あの大きくて鼻がコブみたいになってる魚、ナポレオンフィッシュなんだって！　確かにナポレオンの帽子被った横顔に似てるね」
「メガネモチウオだろう？　変な色だよなぁ」
「なんだ、知ってたんだ？　つまんないの！」
「近くで見られたならいいじゃないか」

　それもそうか、と思い直して次の水槽に向かう。
　青龍の手が、するっと肩に回って一瞬、固まりそうになる。
「またぶつかられるかもしれないだろ？」
　え、と見上げた青龍の顔は、暗い照明の下で赤かったかもしれない。少なくとも、わたしは赤かった。

　南の海の水槽がいくつか続いて、人並みも落ち着いた感じになってきて、青龍と一緒に水槽を覗く。
　ネームプレートと、目の前の魚を合わせる。
　青龍も「あのプレートの魚、見当たらないなぁ」なんて言って、素に戻ってる。
　緊張してるより、ずっといい。

　水槽は、寒い海の魚、深い海の魚を見せてくれて、その後、身近な海の魚に戻ってくる。
　波打ち際を再現した人工のプールが見えてくる。潮の香りが、ふわっとする。

「潮の香りがするとドキドキするのって、不思議だね」
　わたしたちは緩く手を繋いで、人混みを抜けた人工の浜辺をゆっくり見て歩く。
「ヒトも、海から生まれたからかもしれないな」
「そっかぁ、海からかぁ。なんか、感慨深いね」
　にこっと青龍がいい笑顔を見せるので、ドキッとしてしまう。

「水族館、楽しい？」
「すっごく！　来てよかった」
「⋯⋯前の彼とは来なかったの？」
「あー、別のところに行ったけど⋯⋯なんていうか、その時楽しかったのか、忘れちゃったな」
　そっか、と青龍は言った。
　デート中に、元カレの話なんかしちゃうところが青龍なんだよな、と思う。

　思い出したくないのになぁ。
　高輪くんのことなんて。

「真帆子、ベンチがある。少し休もう」
　言われてみると興奮していてわからなかったけど、結構な距離、歩いたように思う。ベンチに座ると「ふぅ」とため息が出た。

「疲れたんじゃない？」
「みたい」
「だってお前、興奮しっぱなしだったもんな」
　くっくっと青龍が笑う。
　わたしは買ってきたアイスティーをぐいっと飲んだ。
「青龍だって、楽しんでたじゃない」
「俺はお前を見てる方が楽しかったよ」

　ボンッと、火を噴きそうになる。
　そんなこと、ナチュラルに言われると、どんな顔していいのかわからなくなる。

「あ、ね！　この先、ペンギンがいるみたい。行ってみようよ」
　わたしは立ち上がると、強引に青龍の手を引いた。
「急がなくてもペンギンは逃げないよ」
「どうかな？　飛ぶかもよ？」
「そうしたら俺も降参する」
　おかしなことを言うので笑ってしまう。暗かった水族館の外に出ると、光が目に突き刺さりそうだ。

　ペンギンは思い思いのことをしていて、この猛暑の中、暑くないのかな、と思う。
　下に続く階段があって、青龍に促されて下りてみると、そこにはペンギンの泳ぐ姿があった。

「ね、飛んでるみたいじゃない？」
「外にいる時とは違って、本領発揮って感じだな」
　わたしは水槽に顔を近づけて、ペンギンが目の前を泳いでくるのを待った。
　青龍が「こっち向けよ」と言って振り向くと、絶妙なタイミングで写真を撮ってくれた。

「うわー、ペンギンとツーショット」
「たまたま運が良かったんだな」と青龍もにこっと笑った。わたしも同じく笑顔になる。

　上にまた戻って、しばらくペンギンを見ている。
　ペンギンが飼われているのは、海のすぐそばだ。
「海に帰りたくならないのかなぁ」
　青龍の顔の表情が止まる。それから思案顔になる。

「難しいなぁ。子供にもし同じことを訊かれたら、なんて答えたらいいんだろう？」
「思ったままでいいんじゃない？　青龍が思ったまま。ペンギンの本当の気持ちは誰にもわからないし」
「⋯⋯そうだな。負けた」
　青龍はわたしの頭に手を乗せた。

　親子連れも多い、ざわざわとした館内のレストランで昼食にする。
　さっき見てきたマグロの料理があってギョッとする。
「ねぇねぇ、マグロのカレーだって！　青龍、食べてみる？」
「嫌だよ。さっき泳いでたマグロじゃないだろうけど、悪趣味じゃないか？」
「せっかく来たんだから」とわたしはくすくす笑った。

　お昼ご飯は無難に食べて、水族館のミュージアムショップをざっと見て、みんなにクッキーをお土産に買う。魚のイラストが焼き付けられた、かわいいクッキー。
「かわいいね。みんな喜んでくれるかなぁ？」
「真帆子が選んだんだから、喜ぶだろう」

　たけちゃんにも迷った末に、絵本を買う。
　小さい子向けの図鑑。
「まだ早いかな？」
「早かったらまた大きくなってから見るさ」
　確かにそうかもと思って、レジに向かう。
　青龍は背が高くて、人混みの中にいてもすぐに見つかるので安心してひとりになれる。

「お待たせ」
「おう」
　わたしたちはまた、指をひっかけただけのような、緩い手の繋ぎ方をする。ギュッと繋ぐわけじゃないので、緊張しないでいられる。

「もちろん観覧車には乗るよな？」
「え？　すごい高いよ？」
　正直に言えば、高いところはちょっと苦手だった。
「大丈夫だって。きっと海がキレイだから――」

　押し切られる形で観覧車の列に並ぶ。今度は殆どがカップルだ。恥ずかしい気がしてくる。
　ここへ来て、何を話したらいいのか分からなくなる。そうだ、デートに来たんだと、猛烈に意識し始める。

　まったく、今までのわたしは何を考えていたんだろう？
　まるで、お兄ちゃんに水族館に連れてきてもらった子供だ。
　そうじゃなくて、今日はもっと大切な日、なのに。

「おとなしくなってどうした？　怖い？」
「べ、別にそういうんじゃないけど」
「天辺、どれくらいの高さなんだろうなぁ」

　順番が近付いてきて、みんな、吸い込まれるようにゴンドラに乗り込んでいく。動いているゴンドラに上手く乗れるか、不安になる。

「ほら、真帆子、深呼吸」
　言われた通りに深呼吸する。それでも嫌な感じが拭えない。
「怖いなら、やめる？　やめてもいいんだ」
「せっかくここまで並んだんだから。大丈夫だよ、きっと」
　それならいいけど、と青龍は苦笑して、わたしを先にゴンドラに乗せる。青龍が乗る時、グラッと揺れる。

　観覧車は静かに、時間が止まるかと思うくらいゆっくり地上を離れていった⋯⋯。
　怖い。
　足の下には鉄板一枚しかないし、風でゴンドラが揺れる度、ギシッと金属の軋む音が聞こえる。

「真帆子、ほら、海がキレイ」
　え、と思って、それまで余裕のなかったわたしは窓の外に顔を向けると、そこには陽の光をゆらゆら映す、海が一面に広がっていた――。

「ほんとだ⋯⋯すごくキレイ」
　ギシッと、また鈍い金属音が聞こえる。
　頂上はもう少しに見えるのに、なかなかそこにたどり着かない。
　あと少し、少しで半分を過ぎるのに――。

「！」
　ゴンドラがグラッとそれまでになかったくらい揺れて、わたしは気が動転した。その揺れは、青龍がわたしを抱き寄せて⋯⋯不意にキスをしたからだった。
　長い、長いキスだった。
　緊張で、身動きが取れない。両手が掴まれていて、抵抗もできない。
　ゴンドラが少し傾いた気がして、頂上を越えたことを知る。

　ゆっくり、わたしたちの身体は離れて、青龍はわたしを見てこう言った。
「観覧車の頂上でキスすると、しあわせになれるって言わない？」
　わたしは手で顔を覆った。だって、多分、真っ赤だったから。
「ここの観覧車じゃなかったら、ごめん」
　青龍は少し困った顔をして照れ笑いを浮かべた。わたしは思いもよらなかったことに、返事ができなかった。

　◇

「楽しかった？」
「⋯⋯うん」
「そうだ、涼平が嫉妬するような写真を撮らないとな」
　青龍はさっきの観覧車が丁度よく入る場所を見つけて、スマホで自撮りをした。
「真帆子、笑って」
「⋯⋯笑ってる」
　その写真には、恥ずかしくて伏せ目がちのわたしが写っていた。

　車の中は嘘みたいに暑くて「すぐには乗れないな」と青龍がエンジンをかけて窓を全開にする。
　その間、わたしの頭の中はぐるぐるしていて、まるで貧血を起こしそうだ。
　まさかのロマンティックな展開に、頭が着いていかない。

「真帆子、そろそろいいぞ」
「うん」
　助手席シートベルトを閉める。窓は全部閉められて、エアコンが全開で風を送り出している。
　わたしは暮れゆく景色を見ているように、窓の外を見ていた。まるで、名残惜しいというように。

「そう言えば」
　ん、と思って運転席を見ると、青龍は自分のカバンの中をガサガサしていた。ああ、駐車料金を出さないといけないんだな、と思ってみていると、小さな水色のビニール袋が出てきた。
　その、こぶし大の何かを、青龍はわたしの膝の上に投げた。

「やる。今日の記念。サンダルみたいに気の利いたものじゃないけど」
「⋯⋯開けてもいいの？」
「もちろん」

　閉じてあったビニールテープを剥がして、中に手を入れる。もふもふした手触り。取り出してみると、それは。
「うわぁ、かわいい！　手乗りペンギンだ！」
　小さなペンギンのキーチェーンだった。
「大きいの買おうかと迷ったんだけど、その、押しつけがましいかと思ったんだ」
「うれしい！　すごくかわいい！　大切にする」

「真帆子はペンギンがいたくお気に入りだったみたいだからな」と青龍は車のシフトをDに入れた。

　どうしよう？　気まずい。
　お礼の何かなんて、用意してない。
「あの、ごめんね。もらえると思ってなかったから、何も用意してなくて⋯⋯」
　自分の気の利かなさにガッカリする。

　青龍は視線だけこっちに一瞬、チラッと向けて「いいんだ。今日一日の真帆子が全部、俺のものだったから」と言った。硬派な口調だったけど、夕日のせいか、彼の顔は一際赤く見えた――。