強気な伯爵令嬢は水竜皇子との婚約破棄を狙ってます

本編

６－１

　グレンが一枚の書状をマシェリに差し出す。

「証明書だ。サインももう済ませてある」
「あ、ありがとうございます……殿下」

　麗しい笑みを浮かべたグレンと書状の間を、マシェリの視線がいったりきたりする。手を出そうか出すまいか。市場で買い手を選ぶ時とよく似た緊張感だった。
　どうにも胡散臭すぎる。執務室ではあれだけ無愛想だった皇子様が、なぜ今マシェリの前に天使ばりの笑顔で立っているのか。
　しかしこれを受け取らなければ、この皇城に来た意味がない。テラナ公国の水脈の開放は、この証明書をもって果たされる約束なのだから。

（何を怯えてるの、マシェリ・クロフォード……！　こんなのただの紙きれじゃない）

　こくんと喉を鳴らし、マシェリがそろそろと手を伸ばす。すると、指先が触れる前に書状が真っ二つになった。
　唖然とするマシェリの前で、グレンが書状を細かく切り裂き、花びらのように撒き散らす。

「な、何をなさるんです！」
「ああ、すまない。どうも力を入れすぎたようだ」

　ちっともすまなそうに見えない顔で、グレンが口先ばかりの謝罪をのべる。マシェリはもう一度襟首を掴み、色々な意味で再起不能にしてやろうかと思った。
　しかし、グレンの背後に神官が立っているのを見て思い留まる。さすがのマシェリも、神に仕える方の前で手は上げられない。
　その上神官の隣に、何故かどんよりした顔のビビアンまで立っている。真っ黒なだけに顔色は分からないが、具合でも悪いのだろうか？

　怒りと疑問が入り混じった、複雑な表情でマシェリが立ち尽くしていると、床に散らばった紙吹雪の上にグレンが跪いた。
　今度は何をする気かと、唇を噛み身構える。

「これを君への『断罪』としよう」
「あんまりですわ。水脈の開放を取り消すなんて。罰を与えるなら、わたくしひとりにして下さいませ」
「もちろん、そのつもりだが」
「でも、さっき証明書を――」
「コ・レ・は妃候補の証明書だ」

　床を指差し、グレンがにっと笑う。

　その瞬間、急に何もかもが冷めた。――ああ。何だ、そういう事か。
　神官もビビアンも、立会人だったのだ。皇帝は見るというより退屈そうな顔で眺めているだけのようだが、それでも居ることにかわりはない。妃候補としての身分を剥奪する条件は揃っていた。
　これでマシェリをやり込めたつもりなのか。
　あの皇帝の息子にしては案外かわいげがあるじゃないかと、つい口端が上がる。

「何を笑う？」
「とんでもない。涙を堪えていただけですわ」

　冷ややかな素顔に淑女の笑みを貼り付ける。
　いっそ涙の一粒でも流せたら、皇太子の自尊心も満足させられただろうに。だが生憎マシェリはそんな手管を持っていない。強がってるそぶりを見せるのが精一杯だった。
　後は波風立てずに退場するのみである。
　皇帝に挨拶したあと、登城の証明書を貰って帰ろう。マシェリは失礼します、とグレンに軽く辞儀をし、その場を立ち去ろうとした。

　が――その手をガシッと掴まれる。