滑って転んで突き刺して

第1章

生まれ変わりはつつがなく

「デニス、ちょっとエディのこと見ててくれる？」

「はーい」

　ここは自然に囲まれた……というと聞こえのいい、
のどかなド田舎。広い敷地にポツポツと平屋の民家
が並ぶハディマルという村。だだっ広い草原、流れる
小川、木製の簡素な橋。レンガや石で組まれた家、
その庭には大抵いくつもの高い木が植わっている。

　僕、デニスが産まれてから15年近く経った。
その間に10歳下の弟エディも産まれた。未だに僕の
頭の中には、前世での生活と不思議な事務員の記憶が
残っている。漠然と人は死んだら天国や地獄に行く
ものと思っていたが、案外魂には安息の時間は少ない
らしい。前世の電子機器や家電、通信に囲まれた生活
から一転、やや原始的で理の違うこの世界を、僕は
少しずつ現実のものとして受け入れていった。慣れ
とは恐ろしいもので、前世での実感し難い"死自体"
は、転生後の"当たり前"に流れる日常によって徐々に
塗りつぶされていった。

　当然の事ながら、前世の記憶があるからと言っても
特別大きな恩恵を感じたことは無い。言語なんて当然
通じないため赤ん坊と同じようにゼロから学び、手足
の力やバランス感覚が無いから体の成長に従うしか
ない。文化や生活が違うから、それも両親から基礎を
教わって経験を通して覚えていくことしか出来ない。

　一時期、年齢に見合わない事を言い出したり幼児
らしからぬ発想を何度か繰り返してしまい、近所の
おばさん達から"神童"なんて持て囃された事もあった
ものの、そんな時期はすぐに去っていった。身の振り
方を覚えた僕は、すぐに目立たない地味ないち少年に
落ち着いたのだ。

「エディ、ちょっとむこうで遊ぼうか」

「うん！ねぇねぇ兄ちゃん、みてみて！
ぼくね、新しい遊びできるようになったの！」

「へぇ、すごいね。どれどれ？」

　洗濯物を干す母の足元からエディを誘導し、少し
離れた井戸付近で弟の言う"新しい遊び"を披露して
もらう事にした。

「えっとね……あの枝でいいや。見ててね。うーーん、
……えいっ！」

　エディの掛け声とともに、庭の片隅に落ちていた
小さな枝が突然発火した。……？え？発火？

「ちょ、エディ？」

「すごいでしょ！燃えるの！」

　15年もこの世界で生きていれば、魔法のような
ものには慣れてきてはくる。この世界では普通の生活
の端々にそれらの不思議な力を使う事が根付いて
いる。前世でのイメージから、魔法には何か難しい
呪文や特別な道具が必要だと勝手に思い込んでいた
ので少し意外だったのだが、そのような小難しいモノ
は必ずしも必要ないらしい。そもそも転生前の世界と
は魔法や術と呼ばれるモノの捉え方が違う。本当に
極自然に……だが呼吸する様に、と形容するのも少し
違う気がする。例えるなら……文字。

　前世では文字を書ける人が大半だったが、これを
人から一目置かれる程上手く書く人は少ない。何気
なく文字を書く分には鉛筆や指で十分だが、書道家
など高品質な"作品"にまで文字を昇華させる必要の
ある人は、精神統一や高価な筆が必要。それと同じ
で、呪文や杖はあくまで能力を最大限に活かすため
の補助機能であり、必須では無いのだ。

　しかし、5歳でいきなり火をつけたとなれば、流石
に驚いてしまう。少し早すぎないだろうか。初めての
魔法を発現するのは10歳前後が普通と言われている。

「すごいなエディ、お前は天才だね！」

「ふふーん！」

　僕は枝についた火を砂で鎮火しながら、弟に笑顔で
賛辞を送った。本人が得意げなのでなるべく平静を
装ったが、火の危険性を知らないで子供が使うには
少々危ない気がする。

「エディ、その遊びは確かにすごい。お兄ちゃん
びっくりした。後でお父さんとお母さんにも見せて
あげようね。……あ、それまでは内緒ね。2人を
驚かせる為にも、やっちゃダメだよ？」

「うん！」

　上機嫌なエディを視界に入れつつ、大きなシーツ
を干し終わった母さんに小声で報告しておく。

「母さん、エディ、もう魔法使えるみたい」

「まぁ！デニスも早熟だったけど、エディもなのね！
2人が優秀で母さん鼻が高いわぁ」

「はは、……エディは僕の比じゃないよ」

　そう。僕は事務員さんの言葉があったから積極的
に"才能"を探せた。前世の記憶があったから少しだけ
有利だった。だがそれだけだ。エディは何者の力も
借りず僅か5歳で魔法が使えた。比べるまでもない。

「デニス。あなたにはあなたのいい所があるの。自分
を卑下しちゃダメよ。それはあなたが誇らしいと思う
母さんや父さんをも貶める事になるの」

「うん、……ごめんなさい」

「さぁ、父さんが帰ってくるまでに、お夕飯の用意を
するわよ。2人とも手伝って」

「はーーい」

　長い棒を振り回していたエディはそれを放り投げ、
てけてけとこちらに向かってきた。この庭は僕ら兄弟
が父さんから剣術を学ぶ場でもある。と言っても、
最低限の護身を目的とし、枝で打ち合う程度のもの
ではあるが。この世界では自分の身は自分で守るのが
基本。前世の平和な世界のように犯罪を取り締まる
警察などいないのだから。

　僕は井戸から水をくみ、地面に置いた大きな桶に
移した。集中し、心の中で念じる。

《滑れ》

　その後僕は重い桶をコツンと軽く蹴飛ばす。桶は
スルスルと地面を滑り、家の玄関まで移動した。
……これが、僕が見つけた"才能"、なのだと思う。
物体を滑らせて移動させる。なかなか便利だが、
かなり地味な能力かもしれない。

「デニスのおかげでお母さん助かってるのよ。それ
までは運べなかった物も、いっぺんにいっぱい移動
できるからね」

「……うん、ありがとう」

　気づいたのは8歳くらいの時だったと思う。棚の
上にある物を取ろうとして手を伸ばしたら、それが
棚の傾きにより滑り落ちてきて取る事が出来た。
食事の時に木製のコップを取ろうとして、それが指に
触れただけでテーブルをするりと滑ってしまった。
物を浮かせたり飛ばしたりはできないが、とにかく
重かろうがなんだろうが、摩擦を無視して滑らせる
事が出来るようだ。

(入試にも滑って、死ぬ時も滑って、これはなにかの
皮肉なんですかね、事務員さん)

　少し自嘲的な気分になって、ハハハ、という変な
笑いが出た。……当然の事ながら、重い桶を家の中
に運び上げるのは、しんどかった。

　田舎暮らしはとにかく日常生活を送るだけで時間が
過ぎていく。まだ明るいうちから夕飯の支度をし、
日がくれれば寝床に入る。前世の生活リズムとは全く
違う、陽の光と共に生きる環境。とても健康的だ。

　のんびりと夕食の用意を終えた頃、仕事を終えた
父さんが帰ってきた。

「帰ったぞー。お、いい匂いだな」

　父さんは少し離れた鍛冶屋の工房を手伝っている。
がっちりとした大きな身体は肉体労働によって育ま
れたらしく、必要な箇所に過不足なく筋肉がついて
いる。

「おかえりなさい。あなた、今日はね。エディが
見せたいものがあるんですって」

「お、なんだなんだ？飯の前に見せてもらおうかな」

　既に母さんにはエディの魔法が火である事を伝えて
ある。一旦家族揃って表に出た。夕日が隠れかける庭
で、滑らせる力を使って手頃な枝を何本か集めた。

「エディ、いいぞ」

　えいやっ、というエディの掛け声とともに積み重
なった枝が一気に燃え上がった。両親共に「おおっ」
という驚きの声を上げる。

「凄いじゃないかエディ！父ちゃんなんて魔法使えた
のは大人になってからだぞ！なんて才能だ！俺はお前
が誇らしいぞ！ガッハッハ！」

「ほんとねぇ。しかもこんなにちゃんと火がつくなら
色々とお手伝いして貰えそうねぇ。私が上手く火の
魔法使えなかった時は、料理の時エディにつけて
もらおうかしら」

「いいよ！」

　ワイワイと喜ぶ3人を、1歩引いた位置から眺めて
いた。……凄いな、本当に。我が弟ながら素直に尊敬
した。

「そうだ。せっかくなら今日は庭で食べようか。木箱
をいくつか出してこよう。デニス。手伝ってくれ
るか？」

「うん。いいよ」

「ナーシャとエディは料理を運んでくれ」

　母さんとエディが家に引っ込み、僕と父さんは家
の裏に積んである木箱を運んだ。父さんはその肉体
だけで大小の箱を一度に4つも持っている。僕はと
いえば、椅子に使う小さめの箱を1つ滑らせ、1つを
両手で抱えている。

「箱を置いたら火を見ててくれ。俺は薪を取ってくる
からな」

「うん。わかった」

　簡易的なテーブルと椅子が揃い、父さんが薪を取り
に行く間、僕はぼーっと火を眺めていた。弟が誇ら
しい。その反面、ほんの少しだけ、嫉妬している自分
がいることに気づいた。両親は僕の力を褒めてくれる
が、僕自身がエディに対して、ほんのりとした劣等感
を覚えたのかもしれない。

　エディはなんでも覚えるのが早い。幼少期特有の
吸収の良さなのかもしれないが、どうも自分と比べて
はるかに成長が早い気がする。今まであまり意識し
ないようにしていたが、今日のことで、それが少し
難しくなった。

　転生前、僕には妹がいた。何をしても優秀で、
どんな事も僕以上にできた。僕が先に始めた事でも
一緒にやるうち、すぐに追い抜かれてしまう。ひとつ
ひとつは小さなことながら、それが積み重なると、
なんとも言い難い劣等感となって意識の底に沈殿して
いく。僕はまた、同じ思いをしていくのだろうか。

　この両親は温かい。村の人たちも素敵だ。変な
競走も争いもほとんど無く、僕はなにかを我慢する
必要が無かった。前世のような個人を個々に箱詰め
したような利便性の代わりに、不便を着込んで笑顔の
挨拶を交わす。人の不幸を願って嗤うのでは無く、
人の幸福を共に笑うような人々。文明の水準は低い
と聞いていたが、人としての営みの豊かさは遥かに
今世の方が優っているように思う。

　でも、そんな世界だろうと恐らく比較は生まれる。
何が優れて、何が劣って。そんな普遍的な価値観は
人が人である限り付きまとう。他者と比較され、
劣っていると分類され続けた者の行き着く先は、自己
否定と、己の存在に対する罪の意識だ。

「また、同じなのか？僕は……」

　前世で耳にしたいくつもの否定が頭をよぎる。
疑いながらも今度は違うはずと鵜呑みにしようと
していた。だが、些細な小骨が喉に刺さるだけで
僕の不安は簡単に腫れてしまった。

「何が同じなんだ？」

　大量の薪をどかどかと地面に置きながら、父さんが
言った。

「え、いや、えと……」

　聞かれていたのか、と狼狽える僕をじっと見つめ、
父さんは不思議そうに顔を覗き込んでくる。モサモサ
の髭からは、微かに葉巻の匂いがした。

「んーーー……？」

　言葉につまり挙動不審な僕を見て、彼は何かを
納得するように頷いた。

「ひょっとしてお前、自分が特別になりたいとか
思ってるんじゃないか？みんなと同じじゃ嫌だ、
みたいな」

　ほんのり的はずれな父さんの推測に、少し肩の
力が抜けた。

「え、いや、そんな大それたこと思ってないよ。
別に僕は普通だし、それでいいと思ってるし」

　いきなり父さんの手が、僕の頭をぐしゃぐしゃと
雑に撫でた。ガサツで力強い、大きな手。

「俺もなぁ、お前くらいの時、1番を目指した。
なんの1番かって？そんなもん知りゃしねぇ。
何かしらでてっぺんとって、特別で最高な漢に
なりてぇ、って思ってたんだ。いつかボリスの名を
世界に轟かせてやるんだーってな。……要するに、
馬鹿だったんだよ。がははは」

　僕の話を聞いてたんだろうか。まぁ、いいか。
この豪快なノリは嫌いじゃない。僕には無い勢いと
推進力を感じるから。

「そんな俺も今じゃ単なる鍛冶屋手伝いのボリスだ。
何処にでも居るいち労働力だ。だがな、母さんや
お前たちからすれば、唯一無二の"父ちゃん"に
なれたんだ。同じように俺からすりゃ、お前も、
エディも、じゅうぶん特別な子供達だ。胸を張れ！
がははははは」

　何故か、少し目頭が熱くなった。何故ズレた入口
からスタートして、僕がもらって嬉しい言葉のゴール
に繋がるのだろうか。

　前世では常に妹と比べられ、劣っている部分を突き
付けられた上「お兄ちゃんなのだから我慢しなさい」
と言われ続けた。そのうち僕は何をしても無意識に
1歩下がる癖がついていた。他人を優先、自分は
最後尾、貧乏くじは自分が引けば周りが幸せ、他人
を立てる事で、劣っている自分にもかろうじて存在
意義がある。そんな思考に陥っていた事に転生して
初めて気づいた。

　この"父さん"は僕を僕として見てくれる。時々こう
やって過剰に思える程に僕を肯定してくれる。その
度に照れくさいような嬉しいような、心が少しずつ
修復されていく気分だった。

「……ありがとう。素直に嬉しい」

「何言ってんだ。当たり前の事言っただけだ」

　母さんとエディが料理を運んできた。湯気が立ち
上るお盆いっぱいに、シンプルで素朴な料理が乗って
いる。それを丁寧に木箱へ置きながら母さんが
言った。

「なんの話をしてたの？だいぶあなただけ盛り
上がってたみたいだけど」

「なんてこたぁねぇよ。漢同士の話しさ。なぁ？
デニス」

　うん、と答えた僕の目からは、小さな涙が1粒
零れかけていた。みんなに見られないよう、それを
素早く袖で拭き隠した。ちょうど日が暮れてきて、
幸いにも袖のシミに気づく者はいなかった。その日の
夕飯はいつにも増して、とても美味しく感じた。