灰色の旅人

11ー２

　意識が浮上し目を開けた。

　ーー私、どうしたんだっけ？

　ぼんやりした頭で考え、置かれた状況を確かめる。後ろ手に縛られ、知らない処に転がされているって？なんだこれ？どうしてこうなった？

　ーー姿は、ラチェのまま。

　小さな体を起こす。両手が使えないので苦戦した。
　起き上がって、周囲も確認。一言で言うなら、汚い。閉め切られた窓。薬瓶と思しきモノで溢れた棚。机上に床にと、あちこち積まれた本と紙束。それにーー幾つも置かれた大小さまざまな…壺？水瓶？被せた布地できっちり封がしてあって、怪しいことこの上ない。それらに泥が付いていて、あまつさえ床にも散らばっている。ついでに赤黒い変な染みのオマケ付き。
　まったく掃除の行き届いていない部屋だ。雑然と物があふれている。様子からして、仕事部屋みたいなのだけど。ホント、汚い。これでは落ち着かなくないか？

　その汚い部屋がーーフランチェスカの部屋と同じ匂いがする。この部屋は薬師のものなのだろうか？だとすると、棚に並んでいるのは、やはり薬瓶か。

　そうだ。薬師ーー



「フランチェスカちゃん」
　その人は私をそう呼んだ。

　ベルクラの町中。魔結晶の店を後にした、人のあふれる昼下がりの大通り。呼び止められて、振り向き私は元気よく返事した。
「あい！」
「～～～～っ！」
「…」
　いちいち悶えないでほしい。
「フランチェスカちゃん、無事だったのね」
　満面の笑みで口にされたのは、至極当然の台詞。そうだ。この人と別れたすぐ後に、魔物が現れたのだ。
「あい。おねえさんも、だいじょーぶでした？」
「ええ！もちろん」
　くるりと一回転。なんともなっていないよと、私を見下ろしアピールする。ああ、よかった。
　細い金細工のカチューシャをつけた、プラチナブロンドの長い髪がなびく。若草色のロングスカートが、ふわり広がる。見たところフランチェスカと同年代。なかなかの美人さんだ。
　私が幼い姿で「フランチェスカ」を名乗ったのは、イーディスとこのお姉さんだけである。だからすぐに分かった。

　そう。『庇護』を初めて発動させたあの日、手を引き私をファシオの広場まで送ってくれた、あの時のお姉さんだと。

「おねえさんは、おしごと、まにあいましたか？」
「んー？」
　この世界に来てまだ数日だった時を思い出だし、問いかける。確かーー私を連れて歩いた後、彼女は仕事を忘れていたと慌てて去った。
「おしごとあるのに、わたしをおくってくれたから…」
「ふふふ。大丈夫よ、どうってことないから。あ～んな、商会の仕事なんか」

　ん？

「しょうかいの、しごと…？」
「私、これでもクレマチス商会の技術者なのよ？」
「…え？」

　クレマチス商会、ですと？

　限りなく真っ黒と私たちが疑っている、あのクレマチス商会？

「私はね、薬師なの。『調合』の技能持ちだからちょっとしたモノを作れるのよ？」
　薬師と名乗る者すべてが『調合』の技能を持っているわけではない。知識さえあれば、普通の薬は作れるわけで。
　だけど、ユルがそうであるように、『調合』持ちなら普通ではないモノができ、重宝がられるのも確かでーー

　ドクンッと、心臓が嫌な音を立てた気がした。

「おねえさんは、くすし？『ちょうごう』をもってる？」
「そう。クレマチス商会ってところはねえ、いろんな技能持ちを技術者として集めて、いろんな研究にお金を出してくれるの。で、その代わりにね、いろんなお仕事を頼まれちゃうわけ」
「いろんなおしごと…」
「あの日もね、新しい薬を試してみることになっていたのよ」

　ドクドクと、心拍数が上がっている。

「あたらしい…くすり？」
「ふふ。なんだと思う？」

　頬を汗が伝う。あれ？なにかおかしい？

「まったく。商会もせっかちで困るわ。あの薬、あ～んな使い方をするつもりじゃなかったのにね」
「おねえ…さん？」
「アレはね、メグたんのために作ったのよ？苦労したんだから。まず、ね？私ではホルルカの移住許可がおりなくてね？」

　メグたん？なん、だ？彼女はなにを言っている？

「それは、どーゆー…」
「身元がちゃんとしてないと駄目なのよ。まあ、そこは商会が手を打ってくれたから、やっぱりちゃんとお仕事はこなさないと、かしら？」
　お姉さんがしゃがんで目線を合わせ、小首を傾げた。邪気のない笑みが浮かぶ。それが何故か薄ら寒い。

　私は知らず、一歩下がった。

　ぐらり。あれ？上手くバランスがとれない？これだから幼児体型はーー

「大丈夫？フランチェスカちゃん、お顔が、真っ青よ？」
「だいじょー…」

　お姉さんの良い笑顔。

　あれ？なんだろう？おかしな光景が、お姉さん越しに見える。周りを歩いていた人たちが、バタバタ倒れてる？

　あれ？待って、足に力が入らない。私も倒れてーー

　お姉さんが、へたり込んだ私の顔を覗き込んでる。
「フランチェスカちゃん、貴女はだあれ？どうしてそんなに、おっかなびっくりな顔をしてるの？」
「わ…たしは…」
「フランチェスカとそっくりな、フランチェスカちゃん」
「え？」

　それってーー

「貴女はなにを知ってるの？貴女はフランチェスカではないわよね？」
「おねえさ…」
「ねえ、分かってる？フランチェスカちゃんとフランチェスカちゃんのお父様、町では有名なのよ？」
「しって…」
「ねえ、どうしてフランチェスカと名乗ったの？ラチェちゃん」
「あ…」

　動けない。ついには声も出せなくなった。

「ひょっとして、フランチェスカを捜してる？もしそうなら…残念だけど諦めて？だってフランチェスカは私がーー」

　お姉さんの言葉を、最後まで聞き取ることはできなかった。



　意識を失う直前までの記憶を思い出し、血の気が引いた。これはーー拙った！