灰焔の残響の中で (R16)

ウルフィー-UG6

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第1巻 ― 再生の残り火

第6章：第三の円環

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ネリアはアリニャとテリシアの後を追っていた。
二人は足早に進んでいた。
だが、住居の方角ではないことに、ネリアは気づいた。
彼女たちは街の外れへと向かっていた。

「ママがいい……タタイシア、ネリア、おうちにかえりたい……」

ネリアは怯えた声で、たどたどしく言った。

二人の女は立ち止まった。
テリシアは腰を落とし、目線を合わせる。

「分かってるわ、大丈夫よ。
でもね、ママのところには連れていってあげられない。
きっともう、みんなのところに合流してる。
だから、私たちと一緒にいましょう。
ね？
大丈夫、全部うまくいくわ。約束する」

テリシアはそう言って、ネリアを抱き上げた。
少し驚きながらも、ネリアは細い腕を彼女の首に回した。
そして再び歩き出す。
いくつもの門と階段を抜け、やがて村を囲む城壁へと辿り着いた。

緊張すべき場面だというのに、ネリアは目の前の光景に息を呑んだ。
広大な空き地が、視界の果てまで広がっている。
その奥には、種類も形も異なる巨大な樹々が林立していた。
さらに遠く、木々の向こうには、重く連なる山脈が、すべてを囲うように横たわっていた。

「まったく、あの魔術師ども、また余計な真似をしなきゃいいけど……。
前に二重警報が鳴った時なんて、自分たちで兵を殺しかけたのよ、あの馬鹿ども」

アリニャは苛立ちを押し殺した声で言った。

「ええ。
でも今回は、さすがに大人しくしてくれると信じたいわ。
前は第四円環の術を撃とうとした、所谓の“天才”がいたもの。
あの時の衛兵と魔術教官たちの怒りを思えば、もう誰も同じことはしないでしょう」

テリシアがそう返す。

その言葉を聞いて、ネリアは首を傾げた。

何の話をしてるの。
円環って、なに。
でも、ママはよく魔法を使ってるのに……。
わからない。

ネリアは虚空を見つめたまま、そう考えていた。

その時、耳を裂くような轟音とともに、再び角笛が鳴り響いた。
続いて、金属が軋む重い音。
衛兵たちが巨大な門を開き、村の軍勢を通したのだ。
兵士たちが、途切れることなく溢れ出てくる。
ネリアは目を見開き、それが永遠に続くように感じていた。

整列した部隊の前に陣取っていたエルドランが、馬を止め、兵へと向き直る。

「斥候が、オークマウの一団がこちらへ向かっているのを確認した。
あの怪物どもを甘く見るな、いいな。
騎兵は正面から突撃する。誰も退くな。
魔術師は村と民を守れ。誰も退くな」

全員に届くよう、彼は声を張り上げた。

「命を賭して守ると誓ったはずだ。
一歩。
一声。
一つの終わりだ」

兵たちは一斉に、その言葉を繰り返した。

ネリアは、その光景を、畏敬と不安の入り混じった目で見つめていた。
この世界の怪物を、まだ一度も見たことのない彼女は、否応なく現実に引き戻されていた。
テリシアの上衣の布を、ぎゅっと強く握りしめる。
これから何が起きるのか、それをただ待っていた。

だが、すべてが、死そのものに命じられたかのような重苦しい沈黙に包まれた、その瞬間。
森の奥から、鈍く重い破裂音が響いた。
木々が次々となぎ倒され、その轟音が、明確な脅威となってこちらへ迫ってくる。

そして、ネリアはついに目にした。
森の奥から現れた、あのオークマウたちを。
巨大な獣。
ネリアの知る限りでは、猪に似ている。
だが、その大きさは異常だった。
コディアック熊ほどもある。
黒ずんだ分厚い皮膚は、緑がかった苔に覆われている。
重い蹄が地を踏みしめるたび、大地が震えた。

三十体ほどの怪物が、衛兵たちの手前で足を止め、待機する。
エルドランは、動くなと命じた。
その時、ネリアの頭上を影が横切り、彼女は思わず空を仰いだ。

空を裂くように、一羽の漆黒の鳥が舞っていた。
雷光のような筋を走らせた羽毛。
赤い瞳が、奇妙なほど強い視線で、地上を見下ろしている。
敵意は感じられない。
ただ、どこか、哀しげだった。

ネリアはテリシアとアリニャに視線を向けた。
だが、二人とも、その存在に気づいた様子はなかった。

本当に、妙だ……。
ここが地球とは違うってことは分かってる。
でも、これは……不可能の領域だ。

ネリアは困惑したまま、そう思った。

緊張が高まる中、城壁の近くにいた一人が前へと進み出た。
誰かが腕を掴み、止めようとしていたが、それでも歩みは止まらない。
彼は顔を覆っていたフードを外した。

若い男だった。
ネリアの目には、ここに立つにはあまりにも若すぎるように映った。

「俺にやらせろ。
本気で言ってるのか？
くそったれの騎士どもが、魔術師に勝てるとでも思ってるのか。
剣遊びでもしてろ。
本当の救い手に、仕事をさせろ」

その声には、露骨な侮蔑が滲んでいた。

人々はあちこちで叫び、彼を引き戻そうとした。
中には実際に駆け寄ろうとする者もいたが、エルドランが手を上げた。
強く、迷いのない動き。
それだけで、すべてが止まった。
それは単なる「動くな」ではなかった。
エルドランのそれは、絶対だった。

「隊長、止めるべきです。
彼一人で、あれに立ち向かえるはずがありません」

近くにいた女が言った。

「放っておけ。命令だ。
価値を証明したいというなら、好きにさせろ。
成功すれば、前線に立たせてやる。
だが失敗したなら……。
失敗したなら、自分の傲慢の代償を、理解していることを祈るだけだ」

エルドランは硬い声でそう返した。

男はオークマウの目前まで進むと、両手を天へと掲げ、集中し始めた。
その身体から、歪んだ輪郭のようなものが立ち上る。
ぼやけた何かが、彼を包み込んでいく。
だが、周囲の視線を見て、ネリアは悟った。
これは、正しいものではない。

「ヴェルス・アルマ……
カエル・セリム・スラナク」

若い魔術師は、確信に満ちた声で詠唱した。

空が応えた。
重く、濁った灰色の雲が渦を巻き、急速に集まっていく。
乾いた破裂音が鳴り、雲が若者のマナを吸い上げた。
雲の影は膨張し、その色は次第に青みを帯びていく。

やがて、内部で雷光が暴れ始めた。
雲はさらに膨れ上がり、今にも破裂しそうだった。

「哀れな愚か者だ……。
限界も知らずに、神の真似事とはな」

エルドランが低く吐き捨てた。

次の瞬間だった。
雲が内側から崩壊した。
眩い光が、周囲一帯を飲み込む。
そして一本の雷が生まれた。
あまりにも濃密で、あまりにも純粋な破壊。
それは逸れることなく、まっすぐ若者へと落ちた。

白い閃光。
それに続く、耳を潰す轟音。

そして――完全な静寂。

誰も動かなかった。
誰一人、言葉を発しなかった。
雷は外れることなく直撃し、そこに残ったのは、炭と化した身体だけだった。
骸は地面に落ち、既に燃え尽きた足首が重みに耐えきれず砕けた。
衝撃とともに、すべてが崩れ落ちる。
残されたのは、赤黒い灰の山だけだった。

ネリアは、その光景に凍りついた。
涙が勝手に溢れ、テリシアの首に回した腕に、さらに力がこもる。

違う……。
そんなはずない。
こんなの……ありえない。
たくさん物語を読んできたのに……。
魔法って、こんなふうに壊れるものだった？
ここは、どんな世界なの。
魔法を制御できなければ……死ぬの？

ネリアは、完全に打ちのめされていた。

テリシアは、その震えを抱きしめる腕越しに感じ取り、そっとネリアの頭に手を置いた。
優しく髪を撫でる。
だが彼女自身も、起きたことに言葉を失っていた。
アリニャは、無意識のうちに指を絡め、ほどき、また絡めていた。

だが、泣いている暇はなかった。
エルドランは剣を掲げ、硬直したままの兵たちを睨みつける。

「弔いは後だ。
今は、もっと厄介なものがある。
それとも、他にも腕前を見せたい者がいるか？」

乾いた声が、空気を切った。

返事はなかった。
沈黙を破ったのは、剣が鞘から抜かれる、金属音だけだった。

その時、怪物の群れから、腹の底を震わせる咆哮が上がった。
オークマウたちは一斉に突進する。
その蹄が、先ほどの遺骸の残骸を踏み砕き、灰は風に散った。

「ソルヴァエルの名の下に！
家族のために！
突撃せよ！！！」

エルドランの叫びとともに、彼の馬が高く嘶いた。

だが、騎兵たちが動き出した、その瞬間。
彼らとオークマウの間で、爆発が起きた。
凄まじい衝撃音とともに、巨大な砂塵の雲が立ち上る。
耳を裂く轟音の中、怪物も兵も、その場で凍りついた。
ネリアは状況を理解しようとしたが、この不透明な霧の向こうは、何も見えなかった。

やがて、粉塵がゆっくりと晴れていく。
そこに、一つの人影が浮かび上がった。

「ゼフィラ？
何をしている。
お前は村人を守る役目のはずだろう」

エルドランが問いかけた。

「力はあっても、考える力はネリア以下ね。
本当に、記憶力が悪いわね、あなた。
あの生き物たちは、魔法で守られている。
強化した剣でも、皮膚は貫けないわ」

苛立ちを隠そうともせず、彼女は言った。

「下がりなさい。
私がやる。
頭を殺せば、残りは逃げるわ」

エルドランの命令で、兵たちは後退した。
ネリアはその様子を見つめていた。
胸に湧き上がるのは、畏怖と、母に何か起きるのではないかという恐怖。

ゼフィラは右手を天へ掲げ、目を閉じた。
集中する。
失敗は許されない。

「ヴァレス・エンソ・カルムル――
ティル・エリム・ヴァエン」

確かな声で、彼女は呟いた。

彼女の周囲で、空気が変質し始める。
長い髪と衣が、舞うように揺れた。
風の流れが、目に見える形となり、すべてが掲げられた手へと収束していく。
マナが身体から溢れ、風の流れと混じり合う。
波打つ力が生まれ、景色そのものを、わずかに歪めていた。

「フラグラ・オルビス……第三円環の術……
形成せよ」

静かな声だった。

透き通る水の膜が、彼女の手を包み込んだ。
その内部で、力が目覚め、激しく渦を巻く。
そして、点火。
炎の球が生まれ、膨張していく。
遠くにいても、ネリアにははっきりと見えた。
赤みを帯びた筋が走る。
まるで脈打つマグマの血管のように。

「ママ、ひ……
ママ、ひ……
タタイシア、あつい……あつい……」

涙を浮かべながら、ネリアはテリシアを見て、繰り返した。

「大丈夫。
何も起こらないわ。
私を信じて」

テリシアは、口元にわずかな笑みを浮かべて答えた。

次の瞬間、ゼフィラの手から衝撃波が解き放たれた。
景色が、硝子越しのように鮮明になる。
そして、爆音。
あまりの痛みに、ネリアは耳を塞いだ。
続いて、連射。
球体の塊から、次々と分離した火の球が、オークマウへと飛んでいく。

轟音は数秒間続いた。
やがて、最後の一撃を放ち、球体は消え失せた。

ネリアは息を止めていた。
粉塵と熱が混ざり、視界は最悪だった。
先ほどの若い男の光景が、脳裏から離れない。
母の姿が見えないことが、何よりも恐ろしかった。

お願い……ママ……。
お願いだから、合図して……。
一人にしないで……。

ネリアは、心の中で必死に祈った。

煙が、少しずつ薄れていく。
蹄の音が聞こえた。
だが、それは遠ざかっていく。
次第に、聞き取れなくなった。

ゼフィラは、そこに立っていた。
彼女は兵たちの方へ振り返り、親指で背後を指し示す。
そこには、一体のオークマウが残っていた。
動かない。
身体は、無数の穴から煙を上げていた。
火球が貫いた痕だった。

「もう……大丈夫……。
動かないわ……」

息を切らしながら、彼女は言った。

そして、そのまま崩れ落ちた。
エルドランは馬から飛び降り、彼女のもとへ駆け寄った。
腕に抱き上げ、頭を支える。
身体は力を失っていたが、呼吸はある。
生きていた。

「まったく……愚かな女だ……。
この魔法が、全てを削ると分かっているだろう」

彼は、神経質な笑いを漏らした。

「ありがとう。
君なしで、どうすればいいんだ……愛しい人よ」

そう言って立ち上がり、彼女を抱いたまま、街へと戻っていった。

数人の衛兵が残り、本当に脅威が去ったかを確認する。
他の者たちは、安堵の息をつきながら、住居へと戻っていった。

すべてが終わった後。
ネリアは、初めて理解した。
この世界は、準備を怠れば、決して慈悲を与えてはくれない。

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