氷結の夜明けの果て (R16)

ウルフィー-UG6

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プロローグ - 第3巻：ダンジョンの影 Pt.2

第47章：呪われし回廊

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焚き火のパチパチという音だけが、会話の終わった空間に残っていた。
アリニアの荷物を乾かす火は、まだ静かに燃え続けている。
ゆっくりと、時間だけが過ぎていった。

ヴェイルは岩にもたれかかりながら、静けさの中で体力を回復させていた。
アリニアもまた、目を閉じていたが——
その耳は微かに震えており、完全に警戒を解いたわけではなかった。

やがて、彼女は静かに目を開け、ヴェイルの肩に軽く手を置いた。

「行くわよ。ここを早く抜けた方がいい。」

落ち着いた、けれど芯のある声。
アリニアは火で温められたタイツを穿き、ブーツを履き直す。
ヴェイルは焚き火を丁寧に消しながら、その様子を見ていたが——
彼女が立ち上がった瞬間、わずかなぐらつきに気づく。
制御された顔の奥に、抑え込んだ痛みの色がにじんでいた。

「……本当に大丈夫か？」

ヴェイルの声には、隠せないほどの心配が滲んでいた。
だがアリニアは、迷いもなく首を縦に振る。

「平気よ。」

短く、静かに。
けれど、その足取りは重かった。
変身の代償は、彼女が思っている以上に深く体を蝕んでいる。

ヴェイルは自然と彼女の隣に立つ。
何かあったとき、すぐ支えられるように——それは本能的な行動だった。
二人は周囲を見渡しながら、瓦礫の中に一つの“空間”を見つける。
無言で開いたような裂け目。音もなく、そこだけ岩が避けられていた。

「……こんなの、前からあったか？」

ヴェイルが眉をひそめながら問う。
アリニアはしばらく目を細めて観察した後、静かに答えた。

「……いいえ。見た覚えはない。」

それだけで、十分だった。
互いに交わした一瞥が、このダンジョンが“変化している”という確信を共有する。

言葉もなく、二人はその裂け目を通り抜ける。
現れたのは、螺旋階段だった。
降りていくたび、戦場の光は遠ざかり、暗闇が二人を包んでいく。

やがて、その先に一枚の大きな扉が現れる。
すでに開かれており、その先には——
まっすぐで、果ての見えない回廊が続いていた。

薄暗い煉瓦造りの壁は、年月に削られ色褪せている。
湿った石の匂いが空気に漂い、すべての音を吸い込むような静寂が支配していた。

アリニアは周囲を一瞥し、先へと歩き出す。
ヴェイルがその後を静かに追う。

「……気を抜かないで。」

低く、しかし鋭く響く警告。
ヴェイルは彼女を横目に見る。
気になるのは、この回廊よりも——アリニアその人だった。

彼女の歩幅は、ごくわずかに乱れていた。
必死に平静を装っているが、体には疲労の影が滲んでいる。
均衡を保つための動作が、どこかぎこちない。

やがて、回廊の両側に、奇妙な“異物”が見え始める。
壁に直接彫られた顔——
まるで生きた人間の表情を、そのまま石に写し取ったかのような精密さ。
閉じた目。綺麗に形取られた口元。どれも、個性を持っているようにすら感じられる。

ヴェイルの背筋を、ぞくりとした冷気が這い上がる。

だが、それだけでは終わらなかった。

回廊の途中から、両側に定間隔で空間が現れ始める。
奥の見えない暗い“くぼみ”。
まるで何かが、そこに潜んでいるかのように。

さらに歩みを進めようとしたとき——
アリニアが静かに手を伸ばし、ヴェイルの胸を押さえる。

「……見て。」

囁くような声。警戒の色が強く滲んでいた。

アリニアは指を差した。
床。天井。そして壁。

ヴェイルが目を細めて見つめると——そこにあったのは、
無数の穴だった。

細く、まっすぐに並んだ小さな孔。
位置があまりに正確すぎる。自然にできたとは思えない。
罠だ。

本能でそう察したヴェイルは、壁際に寄りながら慎重に進むアリニアの背を追う。
一歩、一歩。呼吸さえ抑えながら進んでいた、そのとき——

カチリ。

機械的な音が、静寂を裂く。
直後、空気が鋭く裂けた。

「っ、クソッ！！」

ヴェイルが叫び、反射的に身を投げる。
刹那、黒い矢が彼の横を通り抜け、壁に突き刺さる。
いや——
突き刺さったのは、“顔”だった。
あの石に刻まれた顔の一つに、矢が命中したのだ。

ヒビが走り、石が割れる。
次の瞬間——

「ギィィィィアアアアアアッ！！！」

耳を裂くような、異様な悲鳴が響き渡った。
それは、人間とは思えない叫び。
猛獣でもない。魔物ですらない。理解不能な、ねじれた声。

ヴェイルもアリニアも、思わず耳を塞ぐ。
だが——もう遅かった。

叫びは意識を掻き乱し、集中を打ち砕く。
ただの音ではない。“精神”を狙った攻撃のようだった。

混乱の中、第二の矢が飛来する。

気づけなかった。

それはヴェイルの脚をかすめ、鋭い痛みが彼の神経を走る。

「……ッ！」

呻き声を漏らしながら、アリニアの手を掴んで引き寄せる。

「逃げるぞッ！！」

躊躇なく駆け出す。
痛みを無視しながら、近くの凹みに飛び込む。
狭いが、あの異音から逃れるには十分だった。

やがて、叫びは遠ざかり、音が消える。
だが——
痛みだけは、消えなかった。

ヴェイルは顔をしかめ、脚に手をやる。
焼けるような感覚が、脈打つように襲ってくる。

アリニアがようやく耳から手を外し、彼の様子に目を向けた。
そして、視線は傷口へと移る。

しゃがみ込み、素早く確認。

「……ちっ。」

低く唸る声。
傷は浅かったが、そこから黒い煙が立ち上っていた。
ねっとりと、蛇のように蠢く瘴気。

これは——毒だ。しかも、尋常なものではない。

アリニアは迷わず腰のポーチから軟膏と包帯を取り出す。
素早く、しかしどこかぎこちない動きで手当を始めた。

包帯をしっかりと巻き終え、彼女は顔を上げる。

「……動ける？」

静かだが、明確な緊張が漂う声。

「……燃えるように痛いけど、まだ歩けるさ。」

ヴェイルは苦笑まじりに応じながら、彼女の手元に目を落とす。
違和感があった。

「……でも、それより……お前の方が大丈夫か？」

眉をひそめながら問いかける。

アリニアは一瞬、目を細めた。

「……震えてる。いつもなら、あんなに正確に動けるのに……今日は、手が鈍い。」

ヴェイルの言葉に、彼女はわずかに苦笑しながら包帯をもう一度締め直す。

返事はなかった。
だが、それこそが答えだった。

やがて、アリニアは立ち上がり、再び回廊の奥を見据える。

「……ちびオオカミ、ちょっと来て。」

低く、警戒に満ちた声。
ヴェイルも立ち上がり、彼女の視線の先を見る。

——変わっていた。

壁の“顔”たち。
すべての目が、開かれていた。

それだけじゃない。
口も動いていた。
音は出ていない。けれど、確かに何かを“喋っている”。
無音の囁きが、空間全体を支配していた。

まるで、生きているかのように。

ヴェイルの背筋を、冷たいものが這い上がった。
目の前の“顔”たちが、わずかに動いている。

石の硬さは、もはやそこにはなかった。
その輪郭は微かに揺れ、まるでゴムのように——
生きているかのように、変形していた。

「……これ、本当に“人間”だったりしないよな？」

動揺を隠せず、ヴェイルが呟く。
荒唐無稽な想像——だが、この光景を前にして、否定する理由もなかった。

「……わからない。でも、もしそうなら……気味が悪すぎる。」

アリニアは低く答えながら、腕を組む。
その視線は、なおも壁に張り付いていた。

「誰が……こんなことを……」

小さな声で、ぽつりと漏れる。
その響きには、人間としての本能的な拒絶と嫌悪が混ざっていた。

「こんなの、正気のやることじゃない……」

言葉の後に、沈黙が落ちた。
どちらも、ただじっとこの異様な空間を見つめていた。

ふと、アリニアが目を細める。
遠く、回廊の奥——
闇の先に、淡い光が浮かんでいた。

「……あれは……？」

そっと一歩、足を前に出す。
身体がほんの少し、アルコーヴから外へ——

その瞬間。

ズラリ。

全ての“顔”が、一斉に彼女へと視線を向けた。

「ッ……！」

血の気が引く。

アリニアは即座に足を引っ込め、全身を硬直させる。
その瞳に宿るのは、明確な“殺意”への警戒。

「……ダメ。今のは……完全にアウト。」

低く、鋭い声で言い捨てる。

ヴェイルも目を見開き、壁を見つめる。
そこにあるのは、動かぬ石の顔たち——
だが、そのすべてが、こちらを凝視していた。

「俺が行くよ。」

ヴェイルの声は静かだったが、迷いはなかった。

アリニアは振り向き、驚いたように彼を見つめる。

「……何言って——」

「風を使えば、一気に次のアルコーヴまで飛べる。
　タイミングさえ合えば、当たらずに済むかもしれない。」

淡々とした口調。
だが、その内側には、確かな決意があった。

アリニアの直感が警鐘を鳴らしていた。
“やめておけ”と。
だが——彼女の足では、今の速度に耐えられない。
事実として、彼女はもう全力では動けないのだ。

その現実が、言葉を奪った。
アリニアは目を伏せ、そして静かに頷いた。

「……無理しないで。あんたの傷、普通じゃないわ。」

「心配すんなって。こんな状況でも、あんたと一緒にここまで来たんだ。
　それだけで、俺はもう十分にタフだろ？」

ヴェイルの軽口に、アリニアはわずかに苦笑した。

そして——

彼は一歩下がり、深く息を吸い込む。
足元に力を込め、風の魔力を集中させた。

「行くぞ……！」

——ボンッ！！

足元から風が爆ぜ、ヴェイルの体が空中へと弾け飛ぶ。

即座に、壁のあちこちから矢の音。

——シュバッ！

空気が裂ける。
何本もの黒い矢が、一直線に彼を狙って放たれる。

「くっ……！」

空中で体をひねり、再び風を蹴る。
二度目の魔力解放で軌道をずらす。

すれすれで回避——
矢の一つがコートの端を裂き、小さな布片が宙を舞う。

——ドンッ！

次のアルコーヴに転がり込むように着地。
壁に体を預け、荒く息をつく。

「……っはぁ……はぁ……マジかよ……」

息を整えながら、ヴェイルは顔を上げる。
その視線の先には、まだ彼女がいた。

アリニアは、無言で彼を見つめていた。
分析するように、冷静に。そして、確実に。

この回廊は——
容易には、通してくれない。

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