委員長はかわいいものに癒されたい！

武田花梨

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４．桐ケ谷の正体は……

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　クラスの中で、あたしだけが知っている桐ケ谷の笑顔かもしれないんだ。
　また、こんな表情で笑ってほしい。笑顔が見たい。
「委員長？　いらなかった？」
　心配そうな顔で、桐ケ谷があたしを見ていた。
　いけない。心が乱れて無言になってしまった。
「欲しいけど！　ダメだよ、これからプロになろうっていうなら、ちゃんとお金とらないと！」
「やだ」
「やだぁ!?」
　ここで拒否されるとは思わなかった！
「だって……」
　桐ケ谷は、手のひらのマスコットたちを愛おしそうにみつめた。
「ずっとひとりで作ってきて、はずかしいからだれにも見せられずに、でも自分を信じて作品を作ってきたんだ」
　そして、顔をあげてあたしを見つめる。
　ニカっと、白い歯を見せて笑った。
「はじめて俺の作品を見せた人からこんなにほめられるなんて、そんなにうれしいことある？　だから、受け取ってほしい」
　今まで、桐ケ谷のこんな笑顔、みたことない。
　世界が、にじいろに変わる。
　にじいろの世界に、桐ケ谷が輝いて立っている。
「どした？　委員長。今日体調悪い？」
　桐ケ谷の言葉に、あたしは我を取り戻す。
「な、なんでもない！　ありがとう！」
　桐ケ谷から、クラゲのマスコットを受け取る。
　ほわっとやわらかくてあたたかくて。かわいらしいクラゲが、あたしの手のひらの上でほほえんでいる。
「大事にするね」
　それにしても……びっくりした。世界がにじいろに光った。
　それだけじゃない。心臓がどきどきして、体があつくて。
　自分が、自分じゃないみたい。　
「それにしても驚きだな、まさか委員長が応援してくれるとは」
「え、まぁ……」
　どうしよう、ぬいぐるみのあむちゃんのこと、言っておいた方がいいかな……。
　いや、今言うのはやめておこう。いつか、言えばいい。
　今日は……もうひとつのひみつを伝えよう。
　あむちゃんのことは、まだ言いたくない。でも、桐ケ谷のひみつを知っているのに、あたしのことはなにも伝えないのは、平等じゃない気がして。
「桐ケ谷がひみつを教えてくれたから言うけど……」
　あたしは、桐ケ谷に向かって指を一本立てた。
「あたしのことを、委員長って呼ばないこと」
「……なんで？　それがひみつ？」
　桐ケ谷は、不思議そうに首を傾げた。
「あたし、委員長って肩書きに少し疲れたんだ」
　視界の端で、おばあちゃんがはっとした。あむちゃんにしか言ったことがない、あたしのひみつ。
「ふぅん。わかったよ陽乃葉」
　突然下の名前呼び捨てで、あたしはおもわず吹き出した。
「いや、苗字でいいんだけど……」
「だって、委員長の苗字覚えてないし……」
　桐ケ谷は、おばあちゃんをちらっと見た。さっきおばあちゃんに「陽乃葉ちゃん」呼ばれていたから、そのまま言っただけか。
「それに、委員長のことはクラスのヤツも先生も委員長としか呼ばな……あぁ、そういうことか」
　そこでようやく、桐ケ谷は「委員長の肩書きに疲れた」の意味を理解してくれたらしい。
「じゃ、せめてサンとかチャンとかつけてくれても……」
「そっちが俺のことを「桐ケ谷」って呼び捨てしてるのに？」
「……わかった、陽乃葉でいいよ」
　なんか、桐ケ谷がニヤニヤしはじめたのであたしは諦めた。あたしが照れているのがおもしろいんだろうね。くやしい！
　おばあちゃんの顔をちらりと見ると、ほほえましい様子であたしたちを見ていた。
「おばあちゃん、今の話はお母さんたちにはナイショだからね！」
「もちろんだよ。でもね陽乃葉ちゃん、つらいことがあったら、おばあちゃんに言うんだよ」
　おばあちゃんは深刻そうな顔をしながら、あたしの右手をとった。
　あ、やば。おばあちゃんに心配かけさせちゃった……。
「陽乃葉、俺にも言うんだよ」
　桐ケ谷がなぜか便乗して、あたしの左手をにぎってきた。
　手が！　桐ケ谷の手、大きいな……この手でマスコットを作るんだな。
　って感心してる場合じゃない。そんなふうに手を握られたら……。
「や、やめてよ！」
　桐ケ谷はあいかわらずへらへらして、あたしの反応を楽しんでいた。
　顔が赤くなっていると自分でもわかる。心臓がどきどきして、なかなか鳴りやまない。
　桐ケ谷はくすくす笑いながら、あたしの手を離した。
「でも、ほんとうにつらいことがあったら言えよ。口はかたいから」
「かたいっていうか、だれともしゃべらないだけじゃない」
　桐ケ谷は、あははと声に出して笑った。
　なんだ、声を出して笑うんじゃん。
　この短い時間で、桐ケ谷の思いもよらない一面を見てしまった。

　『にじいろ』に置かれることになったマスコットたち。
　桐ケ谷が作ったことは伏せられて、販売することになった。
　そして、クラゲのマスコットはあたしの元に来た。
　持ち運びができるサイズだから、外ではこのクラゲのマスコットに癒してもらおう。
　名前は、まだない。

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