異世界宿屋の小さな相談役

「宿り木の双子」

　ミーム王国マレリーナ辺境伯領。
　その最果てに、ぽつんと佇む小さな宿がある。
　石造りの壁に、木の香りがする梁。赤い瓦屋根が目印のその宿は、「宿り木」と呼ばれていた。

　季節は春。
　山々の雪解け水が川を満たし、草花が目を覚ます頃――

　宿り木の店主夫婦、アベルとミーナの元に、二つの命がやってきた。
　ひとりは、真っ赤な産毛がくしゃりと跳ねた元気な男の子。
　もうひとりは、栗色のふわふわした髪に、落ち着いた瞳の男の子。

「……双子、か」

　アベルがぽつりと漏らし、ミーナはその腕の中で眠る二人に目を細めた。

「名前、どうする？」
「そうだな……長男には、“透き通る目”という意味を込めて、“トウマ”はどうだ？」
「じゃあ、弟は……“優しい真実”って意味で、“ユウマ”にしましょう」

　こうして――赤毛のトウマと栗毛のユウマは、「宿り木」の新しい住人となった。

　＊　＊　＊

　生まれてからしばらくして、不思議なことが起こり始めた。

　ある夜のこと。ミーナが赤ん坊たちの寝息を確認しに部屋へ向かうと、薄明かりの中で――誰かが、ベッドのそばに立っていた。

　老人のような、旅人のような、影のような……はっきりとしないその姿。

「……あなた、誰？」

　ミーナの声にその影は一歩下がり、静かに頭を下げた。

『……この宿は、変わらずあたたかいですね。新しい命が、まるで春風のようです』

　ミーナが目を瞬く間に、その姿はふっと消えた。

「……夢、だったのかしら」

　けれどそれ以降、トウマは時々、誰もいない方向に笑いかけたり、手を伸ばしたりするようになった。泣き止まない夜も、ふと静かになり、まるで誰かと話しているかのように目を動かす。

「きっと、あの子には見えてるのね」
　ミーナは微笑み、そっとトウマの髪を撫でた。

　一方のユウマはといえば、よく小鳥たちに囲まれていた。庭に出れば、スズメやリスが近寄ってくる。まだ言葉も話せないのに、彼らと何かを分かち合っているように見えた。

　ある日、アベルが笑いながらこう言った。

「おいおい、ミーナ。まるでこの双子は、“目に見えないもの”と仲良くする才能でもあるみたいだな」

「……きっと、この宿が呼んだのよ。トウマとユウマを」

　ミーナの声は優しく、確信に満ちていた。

　その日、春の風が吹いた。

　――そして「宿り木」に、新たな伝説が、静かに芽吹いた。