いいえ、望んでいません

彼女の任務

　案内役の使用人がいなくなると、どこからともなく年嵩の侍女が別邸へと向かう。
　彼女は周囲に誰もいないことを注意深く確認し、そっと別邸の扉を開けた。

「お疲れ様です、お嬢様。　馬鹿の相手は疲れたでしょう？　今お茶とお菓子を用意しますから、一息つけてくださいね」

「ありがとうリサ。それにしてもあの伯爵ときたら想像以上の馬鹿だったわね。あんなのが当主で、ここの領民は大丈夫なのかしら？」

　リサと呼ばれた侍女はこの家の使用人に扮したハルバード公爵の間者である。

　彼女は公爵から密命を受け、ジュリエッタの世話役として彼女の輿入れ前よりデューン伯爵家に潜入していた。

「大丈夫じゃないからうちの旦那様に目をつけられたんでしょう。それにあれだけ愚かなら、お嬢様も罪悪感を持たずに与えられた任務を遂行できるでしょう？」

「ええ、そうね……。あれくらい酷い男相手なら、良心も痛まないわ」

　ジュリエッタは安心した様子でリサが用意したお茶を飲む。
　背筋をピンと伸ばし、決して音を立てず、静かに優雅に。

「淑女のマナーもすっかり板についてきましたね。　もうどこからどう見ても、公爵家のご令嬢にしか見えませんよ。さすがは旦那様のご息女です」

　リサがそう褒めるのを苦笑いで受け取り、ジュリエッタはそっと呟いた。

「だって、自分の命がかかってるんだもの……。死にもの狂いで覚えるのは当たり前よ。公爵様は出来の悪い者をお許しにならないからね」

　マナーを覚えなければ淑女として恥ずかしい、なんていう生温いものじゃない。

　覚えねば殺される。難しいだの覚えたくないなどと泣き言を漏らせば確実に処分されるのだ。
　
　実の父親の手によって。

　ジュリエッタの育った環境は、そんな危険と隣り合わせなものであった。