フランチェスカ王女の婿取り

彼女の存在は当て馬でしかなかった

　中座していたルイが戻り、場の異様な空気を察した彼はすぐさま私に何があったかを尋ねた。

「そんなことが……。申し訳ございませんフランチェスカ様、折角来てくださったのにそのようなご不快な思いをさせてしまって……」

「いえ、ルイ様のせいではございません。それよりもその侍女とはどのようなご関係で……？」

　あの侍女とはどういう関係なのか彼の口から聞きたかった。
　事前の調査でルイに恋仲の女性はいないと分かっていても、もしかしたらという疑念が頭に湧く。

　この嫌な気持ちを彼の言葉で消してほしい。
　
　そう思いじっと彼を見つめていると、いきなり両手を力強く握られた。

「ル、ルイ様……！？」

「不安にさせて申し訳ございません、フランチェスカ様！　その侍女はただの使用人です！　決してやましい関係などはありません！」

「ですが……あの侍女はルイ様を呼び捨てにしましたわ。とても主人と使用人の関係だとは思えなくて……」

「……っ！　そうですよね、申し訳ございません……。あの侍女は私の乳母の娘でして、幼い頃から同じ邸で育った幼馴染のようなものです。なので幼少の頃は私のことを呼び捨てにしていましたが、成長するにつれて母よりお咎めがありそれ以降はきちんと敬称をつけておりました。なのにどうしてフランチェスカ様に向かって私の名を呼び捨てにしたのか……。目的は不明ですが二度とそのような真似はさせません。誤解させてしまって本当に申し訳ございません、フランチェスカ様……」

　力強く澄んだ瞳が射貫くように私を見つめる。
　その真っすぐな視線と、真摯な言葉に私のささくれた心が癒されていく。

「ええ、もう絶対に呼ばせないでくださいませ。わたくし以外の女性が貴方を気安く呼ぶなんて嫌です。貴方はわたくしの婚約者なのですから……」

　恥ずかしくなって俯くと、ルイは私の手を放しそのまま力強く抱き寄せた。

「ルイ様！？」

「ああ、可愛いです……。このような時に不謹慎とは存じますが、フランチェスカ様が嫉妬してくださるなんて……嬉しくてたまりません」

「嫉妬だなんて、そんなことわたくし……」

「違うのですか？」

　あざとく小首を傾げるルイに思わず胸が締め付けられるように疼いた。

「嫉妬……しましたわ。ルイ様と特別な関係な女性が、わたくし以外にいるということが許せないのです」

「フランチェスカ様……なんて可愛いらしい」

　愛しくてたまらない、と言わんばかりのルイの態度に驚きと喜びが入り混じる。

　ルイとの関係を匂わせてきた侍女が現れたことによって、私達の関係が壊れてしまうのかと不安に思っていた。
　だがこれではまるで、侍女は単なる”当て馬”のようだ。

　だってそのおかげでルイとの仲が更に深まったのだから。

　でも後であの侍女の調査をしておかないと。私は頭の片隅でそう考えながら、愛しい婚約者の抱擁に酔いしれた。