【全年齢版】媛彦談《ひめひこだん》〜足掻手《アガデ》〜

かはそに朝

祭のあと

祖霊祭は無事終わり、川岸の賑わいも徐々に収まった。
天音と英賀手は、鞠遊びの後、川辺の木陰に腰を下ろし、並んで笑い合っていた。

「天音……さっきの“お兄ちゃん”って、誰のことなん？」

英賀手の好奇心は止まらない。
天音はニコニコ笑いながら指差した。

「アレアレ！　アレがわたしのお兄ちゃん！」

そして満面の笑みで叫ぶ。
「長上！」

英賀手は呆気に取られ、ただぽかんと口を開けるしかなかった。



✦



祭事が一段落し、宮中に戻ろうとする天媛と夜比古だが、挨拶列が引きも切らない。
その中には長上も、門客を伴って並んでいた。

「天媛、夜比古さま、ご結婚おめでとうございます」

夜比古はにっこりと微笑みながら首を横に振った。

「まだ先の話ですよ、長上。
　でも、これでやっと……自分の子供を持てます」

その言葉に、天媛は思わず凍りついた。

（……はあ？　いきなり子供の話やて？）

天媛の心はざわつく。
英賀手はまだ幼く、手がかかる養女やというのに。
夜比古も次期養父として、英賀手を可愛がっとったんちゃうか？
 
養女に来てまだ間もないんやぞ、いきなり実子誕生なんてーー英賀手戸惑うに決まってるやん。

（……ほんまにわかっとんのか？　英賀手のこと、ちゃんと考えとるんか？）
 
（仮に実子ができたら、もう英賀手に、見向きもせんようになるんちゃうん？）

天媛の脳裏には、母のことがちらついた。
天媛の時から既に難産で苦しみ、次子の誕生で、母子ともに亡くなった母の姿——。

その痛みと恐怖を、夜比古は想像もできへん——そんな気がした。

（あんたは何も……失わんで済むもんな）

（生まれよが生まれまいが、命まで取られるわけちゃうもん……）

さらに、心の奥で小さな怒りが芽吹く。
子供を作ることで、宗女との婚姻関係を維持したい……夜比古の、軽率で無理解な言葉の裏に、支配欲まで透けて見える気がした。

天媛はそっと、遠くで女の童とはしゃぐ英賀手の姿を見つめる。
小さな養女の無垢な笑顔が、余計に天媛の苛立ちを募らせた。

胸の底で決意が固まる。

守るべき者を抱きしめるために、少しでも強うならな、と。


すると、急に吐き気がこみ上げて来て、思わず袖で顔を覆う。

「うっ……あかん、なんやこれ……」

「天媛！　いったいどうしたんです、まだお身体の具合が……？」

夜比古が心配そうに、天媛の背中をさすった。

「おやおやぁ、まさか……オメデタですか？」

長上の隣で控えていた門客が、隅に置けないなあ、という顔をしながら言った。

「無礼だぞ、門客。私はともかく、天媛まで愚弄するか！」

「夜比古さま！　申し訳ございません。
　門客には、私からあとできっちり処罰を与えますので、どうかこの場はお収めください！」
 
長上が平伏すると、周囲の目はなんだ、なんだ？と釘付けになった。

夜比古は咳払いする。
「わかった。ーーだが、両属朝は、我々の婚儀では、席をはずしてもらう。縁起が悪いのでな」

「夜比古……勝手に決めんなや、あて通さずに……」

「天媛。お加減が悪いのですし、もう退出されてはいかがですか？
　挨拶は、代わりに私が」