正しすぎた僕の追放～追放された僕が「祝福」と称して呪いをかけたら、元仲間が勝手に最強になっていた件～

第九話：僕と噂と、厄介な拾い物

　王都は、僕が想像していた以上に騒々しい場所だった。
　石畳の道を埋め尽くす人の波、客引きの怒鳴り声、建ち並ぶ店の看板から発せられる、雑多で過剰な情報。うんざりするほどに、非効率なエネルギーに満ち溢れている。

　馬車を降りて、大通りを歩き始めた途端、僕は自分が奇異な視線に晒されていることに気づいた。
「おい、見ろよ。あの若いの、やけに落ち着いてるぜ」
「さっきギルドで聞いた噂の……まさか、な」
「いや、でも雰囲気はあるぞ……」

　ひそひそと交わされる会話が、僕の耳にも届く。
　なるほど。ニードルドラゴンの一件は、既にここまで伝わっているらしい。僕が乗ってきたのは、ただの乗り合い馬車だ。それよりも早く情報が伝播したということは、あの場にいた乗客か護衛の中に、伝書鳥か、あるいは通信系の魔法が使える者がいたということか。伝達速度から判断して、後者の可能性が高い。

　問題は、その内容だ。
「一撃で」「山を消し飛ばす魔法」。事実との乖離が甚だしい。僕が行ったのは、エンチャントしたナイフによる、四度の的確な物理攻撃だ。なぜ、これほどまでに情報が歪むのか。

　……ああ、そうか。恐怖と興奮という、極めて非合理的な感情フィルターが、事実を捻じ曲げ、彼らの願望を投影した「物語」へと再構築したのか。なるほど。原始的な社会における、情報伝達の脆弱性と、集団心理の形成。興味深い研究対象だ。

『ねぇアイン！ みんな、アインのこと見てるよ！ すごいすごい！』
　僕の頭の中で、『助人《アドバイザー》』が嬉しそうにはしゃいでいる。

（静かにしてくれ。おかげで、宿を探すのに余計な手間がかかりそうだ）

　僕は、まとわりつくような視線を軽くあしらい、人通りの少ない路地裏へと足を踏み入れた。宿屋街へ抜ける近道だ。メインストリートは、非効率な人間が多すぎる。

　その、薄暗い路地裏で、僕は一つの光景を目にした。
　三人の、ガラの悪そうな男たちが、一人の少女を壁際に追い詰めている。少女は、小柄で、動きやすそうな、しかし所々が擦り切れた革の服を着ていた。猫のようにしなやかな雰囲気をした少女だ。

「おい、ガキ！ さっさとブツを出しやがれ！ パン屋のオヤジから、お前が盗んだって聞いてんだよ！」

「……し、知らない」

「へえ、しらばっくれる気か。なら、その懐、俺たちが直接確かめてやろうか？」
男たちが、下品な笑みを浮かべて、じりじりと距離を詰める。

　ふむ。よくある光景だ。

　窃盗という犯罪行為。それに対する、私的な制裁。法治が完全ではないこの王都では、こうした庶民同士の相互監視とストレス解消行為が、一種の社会秩序を維持している側面もある。犯罪者は、しかるべき罰を受けるべきだ。僕が介入する理由はない。

　僕は、壁に背を預け、静かにその光景をやり過ごそうとした。

   しかし。

『待って！ アイン、待って！』

『助人《アドバイザー》』が、僕の思考に待ったをかけた。

（なんだい？ これは、彼らのコミュニティ内の問題だ。僕たちが干渉するのは、非効率なだけでなく、社会の自浄作用を妨げることになる）

『だめ！ あの子、見て！ あの身のこなし、あの目つき！ 才能あるよ！ きっと、わたしたちの役に立つ！』

（役に立つ？ 僕に、仲間はもう必要ないと言ったはずだが）

『仲間じゃないよ！ 子分！ アインのじゃなくて、わたしの、一番の子分にするの！』
　彼女は、駄々をこねる子供のように言った。

『それにね、アイン。あの子の顔……わたしの、好み！ だから、助けてあげて！ お願い！』

　好み、か。

　彼女の美的感覚は、僕には理解できない。だが、彼女がここまで言うのも珍しい。
　彼女の直感は、時として僕の論理を超える結果を導き出すことがある。

　僕が、一瞬だけ思考を巡らせていると。

「……おい、見ろよ。あそこにいるのって……」
「まさか……ドラゴンを一撃で倒したっていう……」

　最悪のタイミングで、僕の後ろ、路地の入り口に、数人の野次馬が現れた。僕の存在に気づいた彼らが、騒ぎ立て始める。

　まずいな。僕の公的評価《パブリック・イメージ》が、今、形成されつつある。この状況で、「英雄」と噂される僕が、目の前のいざこざを見て見ぬふりをすれば、どうなる？

　僕の評価は下がり、今後の王都での活動……例えば、研究資金の提供を貴族に求める際などに、悪影響が出る可能性がある。

『ほら、アイン！ みんな、アインに期待してるよ！』

（……仕方ないな）

　僕は、深いため息をついた。
　僕の社会的名声を維持するため。そして、『助人《アドバイザー》』の機嫌を取るため。これが、現時点での、最も合理的な判断、か。

　僕は、ゆっくりと男たちに歩み寄った。

「おい、あんた！ 見てねえで、とっとと行きな！パン屋の店主から言われてんだ」
　男の一人が、僕を威嚇する。

　僕は、何も答えず、ただ歩き続けた。

「聞こえねえのか、ああ！？」
　三人の男たちが、同時に僕に殴りかかってきた。だが、殺意はない。

　遅い。
　あまりにも、遅すぎる。

　僕は、身体に付与された『瞬発力3倍』のエンチャントに従って、ただ、最小限の動きで、三人の攻撃を避ける。

　一人目の拳をいなし、その勢いを利用して二人目の腹部に肘を打ち込む。三人目が振り上げた棍棒を掴み、軸にして体を回転させ、一人目の顎に軽い蹴りを入れる。
全ては、一瞬の出来事。

　僕が元の位置にすっと戻ると、三人の男は、まるで操り人形の糸が切れたように、時間差で地面に崩れ落ちていた。誰も、致命傷は負わせていない。ただ、的確に意識だけを刈り取った。

　野次馬たちが、「おお……！」と、感嘆の声を上げる。
　僕は、彼らに一瞥もくれず、騒ぎが大きくなる前に、その場を立ち去ることを促した。野次馬たちは、満足そうに頷きながら、散り散りになっていく。

　静かになった路地裏で、僕は気絶している男たちに近づくと、懐から銀貨を数枚、彼らのそばに置いた。

『なに、これ？ お金、あげるの？』
　『助人《アドバイザー》』が、不思議そうに尋ねる。

（償いだ。彼らは、社会の恒常性を維持するための、必要な『役割』をこなしていたに過ぎない。僕の都合でそれを妨害したのだから、対価は支払うべきだ）

　僕が、僕だけの論理で行動を完結させると、背後から、少女が恐る恐る近づいてきた。
「……あ、あの……ありがとう、ございます。助けて、くれて……」

「別に。君のためじゃない。僕の都合だ」
　僕が、事実をありのままに告げると、少女はきょとんとした顔をした。

「……ふふっ。なにそれ、面白い人。ま、どっちでもいいや。助かったのは、本当だからね」
　少女はひ弱な演技はやめたようで、猫のようにしなやかに笑った。

「あたしはアエル。職業《クラス》は盗賊で、趣味も、盗賊」

（……アエル、か）

　僕は、この、新しく手に入ってしまった、厄介で、しかし、『助人《アドバイザー》』曰く「才能のある」拾い物を、どうしたものかと、静かにため息をついた。
王都での生活は、思ったよりも、面倒なことになりそうだ。