黎明のアンファング

#031 相補性の証明

「あの子が……！ ガーディアンが…誰かに、何かされてる……！ 痛い、痛いよぉ…！」
　潤葉の悲痛な叫びが、部屋に響き渡る。その言葉の意味を、僕たちが理解するよりも早く、異変は、現実のものとして眼前に現れた。
　療養施設の敷地の外れ、あの緑の丘が、不自然に、そして急速に、膨張を始めたのだ。瑞々しい緑は、見る見るうちにどす黒い紫に変色し、大地からは、まるで巨大な腫瘍のような、おぞましい形状の植物組織が、ミシミシと音を立てながら隆起していく。
　ほんの数分前まで、穏やかな眠りについていたはずの「友達」の、断末魔の叫び。それが、潤葉の精神を直接苛んでいた。
　そして、次の瞬間。膨れ上がった丘の頂点が弾け、中から、以前とは比較にならないほど巨大で、凶悪な姿へと変貌を遂げたガーディアンが、咆哮と共にその巨体を現した。
　全長は、優に六十メートルを超える。全身は、刃物のように鋭利な棘と、分厚い外骨格で覆われ、その体表からは、周囲の植物を瞬時に枯らす、毒々しい紫色の瘴気が立ち上っていた。
「どういうことなんだ！ 奴はもう、活動を停止したはずじゃ……！」
　復活したガーディアンは、明確な殺意を持って、一直線に、彼らが滞在する療養施設へと向かって進撃を開始した。大地が揺れ、窓ガラスがビリビリと震える。
「潤葉ちゃん、今ガーディアンは何て言ってるの！？」
　美生奈さんは、恐怖に泣きじゃくる潤葉の肩を強く掴み、必死に問いかけた。
「あの子は……あの子は……『皆を殺したい』って……！ うぅ……なんで、なんでなの……！？ あんなに、優しかったのに……！」
　潤葉は、自らの親友が、理解不能な破壊の化身へと変貌してしまったことに、混乱し、泣き崩れるしかなかった。
　その時、愛都が持つ通信端末から、蟹江教授の緊迫した声が響いた。
『物部君、琴吹君、無事かね！？』
「教授！ ガーディアンが再活動し、こちらに向かってきます！ それに、鳴海潤葉が……！」
『話は聞いている！ 東京から、アンファングとシークェルを、今、シュライクで送り込んだ！ 到着まで、もって数分だ！ 君たちは、なんとか施設から脱出し、それに乗って奴と戦いたまえ！』
　あまりに一方的な、しかし、現状ではそれしかない、無慈悲な命令。美生奈は、通信機に向かって叫んだ。
「教授！ 彼女が、ガーディアンは『皆を殺したがっている』って…！ 何かがおかしいんです！ ガーディアンは彼女と心を通じ合わせた。こんなことをするとは……！」
『……分かった』
　蟹江の声のトーンが、わずかに、しかし確かな怒りの色を帯びた。
『どうやらこの件、ガーディアンの裏で糸を引いている、不届きなネズミがいる可能性が高い。そちらの詮索は、我々に任せたまえ。君たちの仕事は、目の前の脅威を排除し、これ以上の被害を食い止めることだ！』
　通信が切れる。その直後、遠くの空に、輸送ユニットの影が見えた。
　ガーディアンの巨大な腕が、療養施設の病棟に振り下ろされる。轟音と共に、壁が崩れ落ち、粉塵が舞い上がった。
「行きますよ、美生奈さん！」
　潤葉を抱きかかえる美生奈さんの手を引き、崩落する建物の中を駆け抜けた。
　施設の正面玄関から転がり出た、まさにその時だった。二機のシュライクが、彼らの頭上で急制動をかけ、ホバリングを開始する。そして、電磁カタパルトから、純白の巨人と、紺色の巨人が、まるで天からの遣いのように、ガーディアンの眼前に射出された。
　アンファングと、シークェル。
『……全く、素人さんのお守りも、楽じゃないわね』
『軍場、篝。民間人の最終避難が完了するまで、対象の足止めを最優先とし、行動を開始する』
　篝の皮肉と、軍場の冷静な指示が、コックピットに響く。
　駆けつけた救助隊員に潤葉を預けると、アンファングの足元へと走り、ワイヤーでコックピットへと昇っていく。
　ハッチが閉まり、慣れ親しんだ空間に身体を固定する。目の前のモニターには、瘴気を撒き散らしながら咆哮する、かつての友の、変わり果てた姿が映し出されていた。
　その時、預けられた潤葉が、救助隊員の腕の中から、アンファングに向かって、涙ながらに叫ぶ声が、通信機を通して届いた。
「お願い……！ アンファングのお兄ちゃん、お姉ちゃん……！」
　その声は、悲痛な祈りだった。
「あの子に……あの子に、これ以上、酷いことをさせないで……！ 止めてあげて……！」
　美生奈さんは、操縦桿を握る手に、ぐっと力を込めた。
「……行きましょう。あの子の願いを、叶えてあげないと」
「……ええ。分かっていますとも」
　目の前の敵は、もはや潤葉の友達ではない。誰かの歪んだ野心によって汚され、狂わされた、ただの狂戦士だ。
　ならば、自分たちがやるべきことは、一つ。
『アンファング、発進します』
『攻撃を開始する。アンファングは、我々の援護に回れ』
　軍場宗十郎の、感情を排した声が通信回線を震わせる。その言葉と同時に、紺色の巨人『シークェル』は、背部のブースターを点火させ、ガーディアンへと突貫した。
「……了解。我々は、対象の動きを阻害し、シークェルへの攻撃を妨害します」
　その声に冷静に応じ、アンファングをシークェルの側面へと回り込ませる。目の前のガーディアンは、もはや対話の余地のない、純粋な破壊の権化。ならば、取るべき戦術は効率的な排除のみ。その点において、シークェルチームの判断力は、感情に揺れがちな自分たちよりも遥かに信頼がおけた。
『お遊びは終わりよ』
　篝伊佐那の勝ち気な声と共に、シークェルはその両腕に装備された超硬質タングステン振動ブレードを起動させる。高周波の駆動音が、大気を切り裂いた。
　ガーディアンは、その巨体に見合わぬ俊敏さで、シークェルに襲いかかる。以前の、どこか怯えを含んだ動きとは全く違う。その一挙手一投足には、明確な殺意と、生物兵器としての洗練された動きが見えた。
「速い……！ 以前の個体とは、運動性能が比較にならない！」
　美生奈さんが驚愕の声を上げる。ガーディアンの鋭利な爪が、シークェルの装甲を掠め、火花を散らした。だが、シークェルは怯まない。軍場の完璧な操縦技術は、最小限の動きで致命傷を回避し、即座に反撃へと転じる。
　振動ブレードが、ガーディアンの腕の外骨格を切り裂く。甲高い金属音と共に、紫色の体液が飛散した。しかし、ガーディアンは痛みを感じている様子すら見せず、さらに凶暴な反撃を繰り出す。その傷口からは、おぞましい速度で新たな棘が生え始め、自己修復を完了させていく。
「驚異的な再生能力……！ これでは、キリがない！」
　シークェルの近接戦闘能力は圧倒的だが、決定打を与えるには至らない。その隙を埋めるのが、アンファングの役割だった。
「アームド・ファランクス、腕部ガトリング、連射！」
　愛都の指示で、アンファングの両腕から、再び徹甲弾の嵐が放たれる。だが、その目的は破壊ではない。弾幕をガーディアンの顔面と関節部に集中させ、その視界と思考を、一瞬だけ飽和させるのだ。
　ガーディアンの動きが、コンマ数秒、怯んだように停止する。その、常人では到底捉えられない一瞬の隙を、軍場は見逃さなかった。
　シークェルは、ブースターを逆噴射させてガーディアンとの距離を取ると、その肩部にマウントされた荷電粒子加速砲を展開。莫大なエネルギーが、砲身へとチャージされていく。
　だが、ガーディアンもまた、ただの獣ではなかった。その体表に無数にある棘の先端が、一斉にシークェルへと向き、不気味な光を帯び始める。
「エネルギー反応高騰！ 熱線攻撃です！」
　美生奈さんの警告と同時に、数十条もの紫色の熱線が、ガーディアンから放たれた。それは、まるで生物が作り出したとは思えぬ、極めて指向性の高い、レーザー兵器の雨だった。
「させるか！」
　アンファングをシークェルの前面へと躍り出させた。その肩部に装備された、多連装マイクロミサイルポッドのハッチが、全て解放される。
「全弾発射！ 目標、敵熱線群！ 面で制圧する！」
　ミサイルが、白い煙の尾を引きながら、ガーディアンとシークェルの間に弾幕のカーテンを展開する。空中で炸裂したミサイルの爆炎が、熱線の軌道を逸らし、あるいは相殺していく。それでも防ぎきれなかった数条が、アンファングの装甲を焼き、コックピットを激しい衝撃が襲った。
「ぐっ……！」
　その、アンファングが文字通り身体を張って作り出した、わずか数秒の時間。それが、軍場にとっては十分すぎる時間だった。
　エネルギーチャージを完了した荷電粒子加速砲が、閃光を放つ。
　一条の光の槍が、ガーディアンの右腕を、付け根から完全に消し飛ばした。
　凄まじい威力。だが、ガーディアンは、まだ倒れない。右腕を失ったにもかかわらず、その再生能力は、傷口を瞬時に焼き切り、出血すら止めていた。そして、その憎悪に満ちた視線は、今や完全に、アンファングへと固定されていた。
「……どうやら、ミサイルが余計だったようですね」
　自嘲気味に呟く。ガーディアンを操る誰かは、シークェルよりも、自分たちの存在そのものを、何よりも憎んでいるらしかった。
　ガーディアンは、残った左腕を、鞭のようにしならせ、アンファングへと叩きつけてきた。あまりの速度に、回避が間に合わない。
「美生奈さん！」
「はいっ！」
　二人の思考が、完全にシンクロする。美生奈さんは、衝撃が来る瞬間に、人工筋肉の張力を最大限に高め、機体の重心を低く安定させる。僕は、慣性制御システムを局所的に発動させ、衝撃を受ける左腕部分の慣性質量を、仮想的に無へと近づける。
　轟音と共に、アンファングの巨体が吹き飛ばされる。だが、二人の完璧な連携は、直撃のダメージを、機体が耐えうるぎりぎりのレベルにまで軽減させていた。
　しかし、体勢を崩したアンファングに、ガーディアンの追撃が迫る。その口が、大きく開かれ、内部に、先ほどの熱線を遥かに凌駕する、膨大なエネルギーが集束していく。
「最大出力のブレス攻撃……！ あれを受けたら、装甲が……！」
　絶体絶命。その、誰もが終わりを覚悟した瞬間だった。
『――まだよ』
　篝の叫びと共に、シークェルが、ガーディアンの背後から、その胴体へと組み付いていた。そして、アンファングを庇うように、自らの分厚い装甲を、ブレスの射線上に割り込ませた。
「篝三尉！？」
『……この貸しは高くつくわよ』
　シークェルの背部装甲が、超高熱のブレスを受けて、赤熱し、融解していく。だが、その鉄壁の防御力は、致命的なエネルギーの奔流を、確かに受け止めていた。
「……今です！」
　美生奈さんが叫ぶ。彼女たちの脳裏に、同じ光景が浮かんでいた。キメラ・パラサイト戦。絶望的な状況を、知恵と、勇気と、そして仲間との連携で覆した、あの時の記憶。
「ええ、分かっています！」
　好機は、今しかない。
　崩れた体勢のまま、アンファングに残された最後の武装――腰部にマウントされたツェルニク・プロジェクターの予備カートリッジを、右手で引き抜いた。
「慣性制御システム、最大出力！ 目標、カートリッジ本体！ 質量を、極限まで増大させる！」
　それは、本来ありえない、狂気の沙汰としか言えない操作だった。慣性制御は、慣性を消すためのシステム。だがその応用で、特定の物体の慣性質量を、逆に増大させるという離れ業をやってのける。それしか手段はなかった。
　全長数メートルの予備カートリッジが、その数万倍もの、小惑星に匹敵するほどの仮想的な重さを、一瞬だけその身に宿す。
　アンファングは、その、超質量の塊と化したカートリッジを、野球のピッチャーのように振りかぶり、ブレスを吐き終えて無防備になった、ガーディアンの開かれた口の中へと、全力で投げつけた。
　それは、砲弾ではなかった。擬似的な、ブラックホール。
　ガーディアンの口内に叩き込まれたカートリッジは、その巨体内部で、凄まじい質量崩壊を引き起こした。再生能力の源であるエネルギーコアが、過剰な質量負荷に耐えきれず、内部から暴走。連鎖的に、全身の細胞が崩壊していく。
　ガーディアンは、声にならない叫びを上げ、その巨体は、内側から青白い光を放ちながら、ガラス細工のように砕け散っていった。
　後に残されたのは、完全な静寂と、機能を停止し、元の植物の姿へと還っていく、哀れな残骸だけだった。
　アンファングのコックピットで、荒い呼吸を繰り返していた。そんな中、潤葉の声が、通信機を通して、震えながら届く。
「……ありがとう、お兄ちゃん、お姉ちゃん……。あの子、やっと、眠れたみたい……」
　その、安堵に満ちた声が、二人の疲弊した心に、温かく染み渡った。
　その時、蟹江教授からの通信が、コックピットに割り込んできた。その声は、氷のように冷徹で、静かな怒りに満ちていた。
『……ご苦労、二人とも。素晴らしい連携だった』
　そして、彼は、衝撃の事実を告げた。
『たった今、今回の事件の首謀者たる、ネズミを捕らえた。君たちの戦闘中に、こちらではガーディアンの体液から特殊な成長ホルモン剤と神経毒を検出してね。その化合物のデータと、完全に一致するものを、彼の研究室のサーバーから発見した。出どころから見ても、確実に黒で間違いないだろう』
　モニターに、映像が表示される。そこに映っていたのは、一人の男の、野心と焦りに歪んだ顔だった。