雑草姫、選ばれし花の庭で踏まれて生きる 〜ガラスの靴は、土いじりには不向きです〜

第21話 薔薇の影で、彼女は眠る

　
　あの夜、レオンハルト殿下の「慈悲」を、ただの男爵令嬢が叩き伏せたという衝撃的な報せは、瞬く間に学園中を駆け巡った。噂は尾ひれに背を付け、歪な形に変質していく。「恩を仇で返した不遜な女」「王子の情けを泥で汚した雑草」――。
　
　真相を知る由もない令嬢たちの間では、殿下を深く傷つけた「悪女」としてのロザリー像が、確固たる事実として共有されるようになった。
　
　ロザリーが回廊を歩けば、さざなみが引くように人々が道を空ける。それはかつて彼女が「透明な存在」として無視されていた頃とは違う、明確な敵意と蔑みを孕んだ拒絶だった。
　
　教室に入れば、それまで賑やかだった会話が氷が張ったように凍りつき、背後からは扇で口元を隠した嘲笑が飛ぶ。彼女が座る机の周囲だけが、ぽっかりと空白の地帯になった。
　
（……これで、いい。私は私の矜持を守ったのだから）
　
　ロザリーは背筋を伸ばし、灰緑色の瞳を落とさずに前を見据える。けれど、どこへ行っても突き刺さる「不敬」と「厚顔」の視線は、目に見えない蔦のように彼女の足を、心を、じわじわと縛り上げていった。
　
　その、息もできないほど重苦しい空気から救い出したのは、やはり、あの公爵令嬢だった。
　
「……かわいそうに。貴女は何も間違っていないのに、皆、あまりに思慮が足りませんわ」
　
　招かれたのは、学園の奥まった一角にある、公爵家専用の私設サロンだった。

　磨き抜かれた白磁の床、繊細なタペストリー、そして高価な香油がくゆらす沈香の香り。そこは、下界の泥も、学園の冷え切った噂話も、一切の侵入を許さない完璧な調律がなされた聖域だった。
　
　エララは、立ち尽くすロザリーの肩に、そっと手を置いた。
　
　絹のように滑らかで、けれど逃れられない重みを持った白い手が、ロザリーの背中を優しく包み込む。その温度は、拒めば拒むほど、深く肌に染み込んでいくようだった。

「ロザリー様……貴女は、本当に強い人。けれど、あまりに真っ直ぐすぎて、自分を傷つけてしまうのね」
　
　エララは、そのままロザリーをそっと抱きしめた。
　
　それは、ロザリーにとって、甘美で、どこか恐ろしいほどに安らかな温もりだった。エララの胸元から漂う、冷ややかな薔薇の香りが鼻腔をくすぐる。
　
「レオンハルト殿下は、ただ、不器用なのです。……でも、このままでは貴女の実家も、そして可愛い妹様も、周囲からの無責任な噂に晒され続けてしまうわ」
　
　「妹」という名がエララの口から漏れた瞬間、ロザリーの背中が僅かに強張った。エララはその変化を逃さず、より深く、慈しむように囁き続ける。
　
「殿下と仲良くした方がいい……。その方が、きっと妹さんも喜ぶわ。リリー様にとって、お姉様は唯一の希望でしょう？貴女が学園で孤立し、罪人のように扱われ続けることを、あの子が知ったら……どんなに悲しむかしら」
　
　エララの言葉は、蜂蜜のように甘く、同時に毒のようにロザリーの判断力を麻痺させていく。
　
　リリーの笑顔。あの日、レオンハルトが贈ったドレスを見て「お姫様みたい！」とはしゃいでいた妹の瞳。それを守るために、自分は誇りを捨ててでも、殿下に歩み寄るべきなのだろうか。
　
「……ちょうど、もうすぐ学園の記念舞踏会がありますわ。生徒たちの前で殿下へ謝罪し、和解するのに、これ以上の機会はありません」
　
　エララはロザリーの体を引き離し、その頬を優しく包み込んだ。
　
「私が着るはずだった、予備のドレスを貸してあげますわ……貴女にふさわしい、深雪のような穢れのないドレスを。それを着て殿下の前に立てば、彼も自分の間違いを悟り、貴女を対等な存在として、より一層深く愛おしむはずですわ」
　
　ロザリーは、その瑠璃色の瞳を見つめた。
　そこに宿っているのは、偽りのない慈愛に見えた。自分という孤独な雑草に、初めて「姉」のような立場から、守るべき者のための道を指し示してくれている救世主。
　
「……エララ様。ありがとうございます」
　
　ロザリーの口から漏れた承諾に、エララの唇が美しく、歪に弧を描いた。

　　サロンを後にし、夕闇に染まり始めた長い回廊を進んでいたロザリーの足が、ふと止まった。

　伸びる影が、進路を塞ぐように落ちたからだ。

「……本当に、相変わらずだね。君は」

　低く、乾いた声。

　大理石の柱に背を預け、手癖のように襟足の三つ編みを弄っているのは、ノアだった。

　第一ボタンを外し、長い金髪を無造作に揺らす姿はいつもと変わらない。けれど、琥珀色の瞳だけが違っていた。笑みの膜を完全に失い、夜の底のように冷え切ったまま、まっすぐにロザリーを射抜いている。

「……こんな場所で、何をしているの」

「待ってたんだよ」

　即答だった。

「君が、あのサロンから出てくるのを」

　ノアは柱から離れ、距離を詰める。その足取りには、いつもの気怠さがなかった。

「ロザリー。君は、あそこで何を“約束させられた”？　彼女が差し出したのは、救いの手か、それとも絞首刑の縄かな」

　ノアの言葉には、いつもの余裕を削ぎ落としたような、剥き出しの焦燥が混じっていた。彼はロザリーの腕を掴み、強引に自分の方へと引き寄せる。

「舞踏会には出ない方がいい」

　低く、断定的な声。

「……とても嫌な予感がする。君が思っているより、ずっと」

「……離して」

　ロザリーは、即座にその手を振り払った。

　乾いた音が、回廊に小さく響く。

「ノア……貴方も、何も分かっていない」

　ロザリーの声は、静かだった。けれど、その静けさこそが、決定的だった。

「エララ様は、私のことも、家族のことも、ちゃんと考えてくださっている。……少なくとも、そう“してくれた”の」
　
　その言葉は、ノアがロザリーに抱き始めていた、名付けようのない執着への最も残酷な拒絶だった。ノアは琥珀色の瞳を見開き、それから、虚ろな笑みを浮かべた。
　それは、誰かを口説くための笑みではない。何かを失ったと悟った人間が浮かべる、虚ろで、ひどく薄い笑いだった。

「……そうか僕たちより、あの蜂蜜漬けの嘘の方が、君には心地いいんだね」
　
　ノアは三つ編みを握りしめていた手を離し、一歩、後ずさる。物理的な距離以上に、決定的な隔たりが生まれた。

「……いいよ。好きにすればいい」

　声には、もう引き留める力はなかった。

「毒の沼に首まで浸かって、息ができなくなったら……その時は、助けてあげる。……もし、間に合えばだけど」

　ノアは、それ以上何も言わず、闇の中へと身を翻した。
　足音は静かで、振り返ることもない。
　
　残されたロザリーは、彼に掴まれた腕の痛みと、エララから与えられたあの「甘い安らぎ」を天秤にかけ――迷うことなく、サロンの方へと視線を戻した。
　
　星降る舞踏会の夜まで、あと三日。
　
　不協和音は、もはや誰の耳にも届かぬほど高く、それでも確実に、破滅へ向かって鳴り続けていた。