神様、恋をすれば世界は救われるのですか？ 〜余命二年の侯爵令嬢が、選ばれなかった未来の先で最愛を見つける物語〜

第17話 そういう選択も、嫌いじゃないよ

「今日で終わりかぁ……」

　誰かの名残惜しそうな声が、喧騒の向こうから聞こえてくる。昨日までの純粋な賑わいに、終わりを惜しむ焦燥が混じり始めていた。楽しみきらなければ損をする、そんな切実な空気が学園を支配している。

　学園祭は、三日目――最終日を迎えていた。

　それでも、朝から人の流れが途切れない。初日よりも、二日目よりも、校内ははっきりと“熱”を帯びている。


「いらっしゃいませー！」

　アイリスは、猫耳喫茶店のカウンターに立っていた。

　猫耳のカチューシャは、もうすっかり馴染んでいる。三日目ともなれば、恥ずかしさはとうに消えていた。

　次々と入る注文。笑顔で行き交う生徒たち。昨日よりも、どこか必死だ。――今日で終わるから。

　はじめての学園祭としては、完璧な空気だった。可愛い出し物。賑やかな声。浮ついた恋の話。

　忙しさに追われていると、時間の感覚が薄れる。気づけばカウンターは満席で、順番待ちの列もできていた。クラスメイトたちは声を掛け合いながら、自然と役割を回していた。

　ふと、通路の向こうで楽しそうに写真を撮り合う生徒たちが目に入った。

「ねえ、最後だし撮ろうよ！」
「二人で回った記念に、ほら！」

　弾けるような笑い声。親密に腕を引き合う仕草。
　その華やかな輪の外で、ルイは一歩下がって静かに立っていた。手伝いが必要になればコンマ一秒で動ける位置。けれど、生徒たちの輪には決して入ろうとしない。

（……従者だから、かな）

　そう考えて、アイリスの胸の奥がわずかにちくりとした。分かっている。昨日のローズの言葉。身分としての正しい境界線があることも、彼が自ら線を引く理由も。けれど、楽しい場所であればあるほど、その「混ざれない距離」が残酷なほどくっきりと浮かび上がってしまう。

　アイリスは注文票を手に取りながら、もう一度だけ、ルイの背中を見た。変わらず、真っ直ぐで、静かで。――少しだけ、脆かった。

　昼を過ぎると、客足は少しだけ落ち着いた。

「今なら、交代できそうだね」
「じゃあ、次のシフトお願い！」

　クラスメイト同士のやり取りが軽やかに飛び交う。その流れで、自然と話題も緩み、私情が混じり始める。

「ねえ、誰と回るの？」

　聞き慣れた、学園祭特有の会話。

「アイリスは決まっているよね」

　クラスメイトのひとりが、ふと笑いながら言った。

「あの黒猫くんでしょ」

　少し考えて、アイリスはそれがルイを指しているのだと気づく。

「黒猫って、ルイのこと？」
「そうよ、ずっと一緒にいるでしょ」

　悪気のない、純粋な好奇心。決めつけでも探りでもないその言葉に、アイリスはいつものように曖昧な笑みを浮かべた。

「従者だもの。仕事で一緒にいるだけよ」

　言葉は軽い。いつも通りの調子。近くて遠い位置、ルイも同じように頷いた。

「……はい。従者としての務めです」

　そう答えた彼は、完璧な従者の顔だった。けれど、その声はどこか、自分自身に言い聞かせるように硬い。
　
　――これでいい。これが正しい。
　ルイは内心で何度も反芻する。

　クラスメイトたちの「安心するよね」「真面目だもんね」という無邪気な評価が、今の彼には少しだけ重たかった。
　
　期待される「理想の従者」であらねばならないという義務感と、アイリスの隣に立つ資格なんて自分にはないのだという劣等感。その二つが、胸の中で軋み音を立てていた。

　彼女の周囲には、常に人が溢れていた。王族の気配、名家の子息たち。それぞれが、それぞれの身分に見合った自然な距離で輪を作っている。彼女を守る守護は、すでに十分すぎるほど整っているように見えた。

　ルイは、無意識に半歩下がった。アイリスの隣という特等席から自ら距離を取り、壁際の影に身を寄せる。

　誰かに促されたわけではない。叱責されたわけでもない。ただ、そうしたほうが「正しい」と、彼の本能が告げたからだ。従者として、これ以上前に出る場面ではない。そう、自分で判断しただけだった。
　
　学園祭は相変わらず賑やかで、華やかな音楽が途切れることなく流れている。焼き菓子の甘い匂い。果実酒の芳醇な香り。

　――その中で。ふと、視界の端に入ったものがあった。人混みの中、一人の男が手にしていた小さな瓶。それを見た瞬間、ルイの胸の奥が、嫌な音を立てて跳ねた。

　あれはただの飲み物だ。分かっている。記憶の中にある「それ」とは違う。けれど、過去の断片が、制御を失って勝手に浮かび上がる。

　荒れた怒声。重たい、獣のような息遣い。濁った、暴力的な視線。喉の奥が、わずかに詰まる。

　必死に呼吸を整えようとするが、心臓の早鐘が止まらない。十五歳の少年が抱えるにはあまりに重い、生理的な嫌悪と恐怖。

　視線の先では、アイリスが楽しそうに笑っている。あまりにも無防備で、光に満ちた姿。

　その光が強ければ強いほど、自分の足元に広がる影が濃くなっていくようで、ルイは吐き気を覚えた。

「……顔、暗いね」

　背後から、軽い声が降った。振り返らなくても分かる。ロイド・ウィステリアだ。

「何か、御用でしょうか。ウィステリア様」

　従者として磨き上げた声。感情を一切削ぎ落とした、いつもの調子。

「さあ」

　ロイドは肩をすくめ、ルイの隣の壁に背を預けた。彼はルイの顔を覗き込むこともせず、ただぼんやりと虚空を眺めている。

「でも、君が今、選んでる場所は――たぶん、苦しいよ」

　ロイドの視線が、ルイの握りしめた拳を一瞬だけ掠める。その視線に、ルイの心臓が大きく跳ねた。みっともない動揺の全てを見透かされている気がした。

「……何の話ですか」
「さあね」

　警戒して睨みつけるルイに対し、ロイドは曖昧に笑った。

「今はまだ、分からなくていいと思うよ」

　風が吹き、屋台の匂いが流れていく。学園祭の音が、また近づいた。

「それでも」

　ロイドは、隣に並ぶことはせず、少し距離を保ったまま続ける。

「君は、そこを選ぶんだね」

　ルイは答えなかった。答えられなかった。選んでいるつもりは、なかったからだ。ただ、そうするしかないと感じただけだった。

「……そういう選択も」

　ロイドの声は、冷たさの中に不思議な柔らかさを孕んでいた。

「僕は、嫌いじゃないよ」

　からかいでも、慰めでもない。評価に近い響き。ルイは眉を寄せる。

「……意味が、分かりません」
「だろうね」

　あっさりとそう言い残し、ロイドは人混みの中へ戻っていった。ルイは、しばらくその背中を見送る。理解できない。繋がらない。

　それでも――胸の奥に、冷たい予感だけが、静かに沈んでいった。