神様、恋をすれば世界は救われるのですか？ 〜余命二年の侯爵令嬢が、選ばれなかった未来の先で最愛を見つける物語〜

第21話 【急募】年上の余裕に対抗する術

　



　アイリスは鏡の前で、完全に固まっていた。
　
　右を見ても、左を見ても、映っているのは自分。昨日と同じ顔のはずなのに、今日はどういうわけか、視線の置き場に困るほど落ち着かない。

（……そもそも、デートって何をするものなの？）

　ただのお茶？ 街の散歩？ それとも、あのロイドのことだ。何か魔導具の実験に付き合わされるとか、とんでもない事件が起きる前提の誘いではないのか。

　学園祭の喧騒から数日が経ち、季節は足早に秋の終わりを告げようとし、窓から入り込む風はもう夏の熱を完全に失い、凛とした冷たさを帯びていた。

　そんな折、女子寮の扉に一枚の手紙が挟まっていたのだ。差出人の名はなかったが、見覚えのある、奔放でいてどこか理知的な筆致。

『一週間後の週末。中央広場の噴水前に十一時。
　とびきりおめかしして来てね』

「……」

　アイリスは、じっとその紙を見つめた。

　正確には、忘れたふりをしていたのだ。

　学園祭での混乱、ルイのこと、ギルバートの視線……それらの処理に追われ、あの約束を棚上げにしていた。

（……冗談じゃ、なかったのね）

　じわじわと実感が押し寄せ、鏡の中の自分が情けないほど困った顔をする。断る理由など、どこにもなかった。命を懸けて自分とルイを救ってくれたのは、紛れもなく彼なのだから。

（あの人、絶対、普通のデートじゃない）


　悩みに悩んで結局、選んだのは――くすみ栗色の髪に似合う、淡いアイボリーのワンピースだった。
　
　そもそも、選択肢がほとんどなかった。普段の私服は、侯爵令嬢らしさとは程遠い。動きやすくて、汚れても困らなくて、長く使えるもの。地味で、実用的で、「らしいですね」と言われる服ばかり。

（おめかし用のお洋服なんて……数えるほどしかないもの）

　跳ねやすくて言うことを聞かない髪を、今日は時間をかけて梳かし、丁寧に整えた。ほんの少しだけ背伸びをした化粧。控えめな色味だが、それでも鏡の中の自分は、いつもよりずっと“よそ行き”の顔をしていた。

　街の中央広場は、秋祭りを控えて活気に満ちていた。
　屋台の活気ある呼び声、石畳を叩く馬車の音。そんな賑やかさの中で、彼は――ひときわ異彩を放っていた。

「……目立ってる」

　遠目にも一瞬で分かった。
　基本的に貴族は街の雑踏には近寄らない。
　
　ロイド・ウィステリアは噴水の縁に腰掛け、悠然とそこにいた。いつものだぼだぼの白衣ではなく、すっきりとした仕立ての上着を纏い、研究道具も持たず。

（……よく見れば、綺麗な顔をしてる）

　学園では「変人」というフィルターがかかっているが、冷静に見れば彼は公爵家の嫡男であり、端正な顔立ちは通行人の視線をこれでもかと集めている。

　その視線の先に、自分が向かっている。そう意識した瞬間、アイリスの心臓が不規則なリズムを刻み始めた。
　
　――そして。
　
　「……ロイド様」

　歩み寄り、声をかける。ロイドは顔を上げ、アイリスを見た瞬間――ほんの一瞬だけ、目を瞬かせた。

「……へえ」

　短い相槌。けれど、その視線に評価されたような、深部まで見透かされたような気がして、アイリスは思わず背筋を伸ばした。

「おはようございます。今日は、その……」
「ちょっと待って」

　ロイドが軽く手を上げ、言葉を制した。

「その話の前にさ。……その話し方、まだ続ける？」

　いつもの飄々とした笑顔。ただ、今日は少しだけ楽しそうで――悪戯を思いついた子どもみたいな色が混じっている。

「敬語」

　一瞬、何を指摘されたのか分からなくて、それから、自分の口調を思い出す。

「今日は“学園”でも“公爵家”でもないでしょ」

　仕草は軽いのに、視線は外さない。逃げ道を塞ぐわけでもなく、ただ待っている。

「それ、疲れない？」

　胸の奥に、ぐさりと刺さる。疲れている。正直、敬語や硬い言葉を選び続けるのは、昔から苦手だった。

「で、でも……ロイド様は、公爵家で……私は、侯爵家で……」

　必死に理由を並べる。身分、立場、常識。いつもなら、ここで話は終わるはずなのに。

「身分とか、世間体とか、そんな細かいこと」

　ロイドは、途中で遮った。声が、少し低くなる。

「僕が気にしないって、知ってるよね？」

　ロイドが一歩、近づいた。近い。呼吸が届くほどの距離。逃げ場を塞ぐわけではないのに、その柔らかな威圧感に足が竦む。

「それに」

　囁くみたいな声で、追い打ちが来る。

「今日は――デートなんでしょ？」

　その一言で、アイリスの思考は完全にショートした。改めて口にされると、その言葉の破壊力は想像を絶していた。心臓がうるさい。

「ほら、名前を呼んで。『ロイド様』じゃなくて……『ロイド』って」

　ロイドは、期待通りの反応を楽しむように目を細めている。アイリスは指先に力を込め、震える声を振り絞った。

「……ロ、ロイド」
「うん。いい子だ」
「な、なんですかそれ！」
「ご褒美」

　さらっと返され、完全に調子を狂わされる。
　二つしか年が違わないはずなのに、この底知れない余裕。距離の詰め方も、引き際も、すべてが計算されているようでいて自然。

（これが……大人の余裕、なの……！？）

　ロイドは満足げに背を向け、歩き出した。
　
「じゃあ、行こっか。まずは散歩から。――今日は、長いよ」


　何気ないはずのその言葉が、なぜかやけに意味深に響いた。通りは秋祭りの準備で混雑しており、少し油断すると人波に押されそうになる。

「結構、人が多いわね……」

　前の人を避けようとして、ロイドとの距離が不意に縮まる。肩が触れそうな距離。意識した瞬間、余計に足取りがおかしくなる。そんなアイリスの様子を察したのか、ロイドがふと足を止めた。

「ねえ。手、引く？」
「……は？」

　頭が、追いつかない。雑踏の音が、少し遠くなる。自分の鼓動だけが、妙に大きく聞こえた。

「迷子になりそうだし、転んだら危ないでしょ」

　理由はもっとも。態度はいつも通り。だが、差し出されたその手――細く、長く、美しい指が、アイリスの視線を釘付けにした。

（て、手）
（ひ、引くって……）


　細くて、指が長い。何かを掴むためじゃなく、ただ“そこに出された”手。何でもない仕草のはずなのに。

（ちょっと待って）

（これは、デートだから？）
（それとも、人混みだから？）

　考えれば考えるほど、思考が絡まる。断る理由を探す。でも、うまく見つからない。手を引くくらい、普通なのに。学園でも、困った時は何度も引っ張られてきた。

　――なのに、今は。

　ロイドは急かさない。視線も、態度も、何一つ変えない。ただ、手を差し出したまま、穏やかに待っている。

「無理なら、いいけど」

　そう言われると、余計に逃げ場がない。

（……ずるい）

　深呼吸する。胸の奥を落ち着かせるみたいに。

「……は、離さないでくださいね」

　精一杯の強がりを絞り出すと、ロイドの眉が面白そうに上がった。

　重なる手。指先から伝わる体温は、想像していたよりもずっと温かい。指先を軽く絡めるような、逃げ場を塞ぐほどではないのに、ほどける気もしない触れ方。

（……あ、無理。これ、死んじゃう）

　心臓が完全に仕事を放棄した。雑踏の音も、屋台の匂いも、すべてが遠い膜の向こうへ追いやられた。意識できるのは、繋がれた手の感触と、隣を歩くロイドの微かな気配だけ。

「ほら、行こ」

　耳元に落ちた低い声。アイリスは大パニックを起こしながらも、引かれる手に身を任せて歩き続けた。

（……神様）
（これ、デートっていうか――）
（事件では？）

　秋の街はまだ始まったばかり。
　なのに、彼女はもう、彼という名の深い沼から逃げ場を失っていることに、まだ気づいていなかった。