くず異世界勇者～こんなくそ世界でも勇者してやるよ～

第11章 クライマックスへの序曲なんてきいたことがねぇ。えぇまったく記憶にございませんってか

11-3

「作戦は以上で間違いが無いな、ユウ・アティア？」
「はい、元帥、もう少しでこの国は一つになり、元帥の目的がなされる時はもうすぐでしょう」
「ふむ、それまで気を抜かぬように、各師団にも伝令を出し、教皇庁の騎士団とも連携の形だけは作っておくようにな」
「はいっ抜かりなく」
　一見、ただの作戦と命令のやり取りをしている様に聞こえるのだが、その実、いったいこの場で何が行われているのかはっきりと説明できるものはいない。私は何となく推測も交えれば説明が出来るが、出来ればこのおぞましい状態を望んで説明したい状況にはない。
　気を抜けば、と彼は言ったが、この場に生きている人間で気うぃ抜いている人間等皆無だろう。気を抜けば足元を這う触手がすぐに首筋や足首手首などの弱く血管が集中している箇所に飛びつき、その人の生命力を革袋からワインを吸い出すように、絞り始める。
　そうなると自我を保っていられるのは数分で、その後は干からびるまで恍惚とした笑顔のままだ。
　その原因は判っている、
　王国元帥の背後にいる、真っ白な毛皮を着て背中に黒い翼を持つ、魔族とも違う生物が原因だ。彼？もしくは彼女かもしれないけれど、の足元から数十、数百と触手が床に広がっている。ダンカンには見えていない様だ。というか多分、イの一番に彼が背後の異形の生物に精神を乗っ取られたのだろう。そうで無ければ彼は勇者と共に歩むべく鍛錬を重ねた英雄候補なのだ、勇者と敵対するにせよ、王国を手中に収めるにせよこんな破滅的な状況にはなっていない筈。
　しかし、彼の口からは景気の良いセリフしか出てこず、現在進行形で魔力をあまり持たない中堅どころの指揮官たちが次々と体調不良を訴えだしている事実は語られない。王国軍はその見た目とは裏腹に壊滅寸前だった。
　私の様に相当量魔力を持っていれば、触手は遠巻きにしているだけで近づいては来ない。この触手は魔力がある程度高くないと見えない様で、王国元帥の事を何となく不気味
に思っていても背後の異形の生物に気づいているのは私だけ。
　言いたくはないのだけど、本当になんでこうなったの？
　私が彼の元に来たのは２年と少し前。
私は魔女の郷を仕切る魔女会議のぬるくてスローなやり方に反発を覚えて各地を放浪し、刺激的でエキセントリックな勇者の噂に引かれた。
夢を持っていても家庭の事情から、諦めを受け入れていた少年を無理やり助け起こして、家庭崩壊にもっていったり、農作物を荒らす魔物を退治してほしいという依頼に、魔物の巣ごと完膚なきまでに破壊し、ついでに川の流れまで変えてしまって、依頼主の村が水没しかかったとか。本当に荒唐無稽で、吟遊詩人がたまに聞かせる笑い詩でもありえない内容に、私は年甲斐もなくわくわくしたわ。
御伽噺の優等生で、神様に言いなりで、最後は曖昧に書かれている勇者よりは千倍も面白そう。
大体、魔女に伝わる真実の勇者伝説は、割と優等生で、人類の為に魔族と戦って、戦って、戦い続けて、最後はその力を恐れた人類が魔女の力を借りて抹殺しちゃう話だ。
これが本当の話なら、勇者って存在は救いようがないお莫迦さんだけど、１０００年近く生きている、干物みたいな魔女の婆様たちが反論しないところを見ると、魔女の郷に伝わる勇者伝説は本当の事みたい。
　でも、今回の勇者はそんな過去の勇者とはかなり違って、神様の言う事なんかまったく信じてなさそうだし、物語的に設定された姫との恋バナよりも、あちこちであふれ出る感謝を返すには体を捧げるしかない娘たちとよろしくやりまくってるらしい。無理やり奪うだけの女の敵だったらちょっと興ざめだけど、どうも求められたら断れない性格？とでも言えばいいのか。勇者の部屋の前には勇者のお情けを頂戴したい娘たちが列をなしているとか何とか・・。誰だってちょっとの誇りがあれば、無償の救済は心苦しい。なにか代償を捧げたい感情が芽生える物だ。金銭も宝物もなければ、差し出せるものはおのずと限られてくるけれど・・・。
　一瞬、ほんの一瞬だけど、その烈に並べば私も勇者に抱いてもらえるのかしら？とか考えて、いい歳したおばさんが何を言ってるんだわい、と赤くなった頬を叩いたりした。
　見た目だけならまだまだ人間の２０歳ぐらいには負けないけれど、実年齢は２００に近いからねぇ・・・。
　抱く抱かれるは、置いといて、私は面白うそうだからと勇者一行に近づくことにした。一行には魔女見習いの小娘がついていたが、所詮まだ男を知らない魔法少女でしかな
い餓鬼だ。相手にとっては不足もいいところ。敵じゃないわね。
　そんな自信をもって勇者の前に出ようととし時に、はたと、勇者の横で憎まれ口を叩きながら和気あいあいと歩いている異生物を発見した。
　気づいていたが、私の脳が認めたくなかったんだ、私よりも先に勇者にガチ恋してて、勇者の隣というポジションを不倶戴天の敵、エルフに奪われるなんて！
　エルフと魔女は、とにかく仲が悪い。
　魔法少女はまだ魔女ではないから、仕方がないかもしれないけれど、魔女はその本能からエルフが嫌いだし、エルフも魔法少女とは仲良くできても魔女とは仲良くなれない筈。
　魔法少女の時は親友同士だったエルフと魔法少女が、魔女に進化したら弓矢で射殺されたと言う話は、教室で一番最初に学ぶ対エルフ学の最初の逸話だ。エルフ側でも似た様な教育をしていると思う。
　とにかくエルフと魔女は顔を合わせたら、どちらかはそこで命を散らすことになる種族だ。
　私は自重して、こっそり後をついて行き、その先であっさりと捕まった。相手は王国戦士とか言う頑丈そうな偉丈夫。ただ本当に捕まったのがこの男なのかは怪しい。ただの男に捕まるほど魔女はヤワな種族じゃないし、この男は戦士を名乗りながら、魔法術式の扱いを理解していた。怪しいとは思いつつも、この男が勇者を打倒する野望を持っている事が気に入り、行動を共にすることにした。とは言え婚約者である妹姫や、なんか篭絡しかけている魔法少女が居たので日中は近づかず、夜にこっそりと逢瀬を重ねた。
　勇者に抱かれたがっていたくせに、何故かそのパーティーメンバーに抱かれている事に少しの恥じもあったけど、強い男に抱かれるのは魔女の得られる快楽としては上級の物なので、いつしか気にならなくなっていた。それに、抱かれる度に、彼の背後にいる何者かが感じられる様になって、興味も沸いて来た。
　あのあたりで辞めとけべば良かった。勇者を打倒するために魔女固有の術式を込めた呪いを伝授し、その昔、平和をもたらした勇者を封じた魔法の道具の存在を明かした。
　この辺りで逃げていれば、ただの愉快犯で、それは魔女の二つ名みたいなものだから、なんにも気兼ねなかったんだけれど、好奇心は猫だけじゃなくて魔女をも殺す。
　彼の背後の化け物が成長していくと共に王国戦士の行動は過激になり、王様を殺して、姉姫様も殺して、そして私の為ではないけれど、不倶戴天の敵であるエルフも殺した。
　まだ大丈夫、もう少しだけ、この結末が見えるところまで・・・。
　そんな事を思っているうちに、王国戦士は王国元帥と言う名に変わり、厳しくて強圧的で、見る物を畏怖させるけれど、どこか人間臭さがあって、強さには敬意を払っていた王国戦士はいなくなり、今の様な狂人になってしまっていた。
　逃げよう！やっとその危険から逃げようと決心したけれど、実際に逃げることは出来なかった。彼の背後の存在が触手を伸ばし、彼だけではなくて周囲すべての者に干渉を始めていたから。
　いくら魔女が強いとは言っても、歴戦の騎士が１００名単位で来れば逃げる事も出来ない。それに弱った私を化け物をやっと殺せると、触手を伸ばして自らの糧とするだろう。
　逃げようとすれば死、逃げなくてもそれほどの時を待たずに死。
　２００年以上を生きて来たけれど、十分生き切ったとはまだ思えない。
　私は１０００年を生きる魔女にとして大陸中に名を轟かせるんだから。
　王国軍の進路は、妹姫様と教皇庁の敵である姫巫女が立て籠もる城塞都市フラニタス。　　
　教皇庁の軍と共同して、城塞と呼ばれる年を占拠、それぞれ姉姫様と巫女姫を捕らえるのが目的となっているけれど、どちらの軍も生かして捕らえるつもりはない。
　王国戦士であった頃なら、妹姫を殺すなんて言葉の上でも言わなかっただろうに、今では血走った目で、首だけでも構わんとか言っていたり・・・。
　はぁつまらないわ、こんな男に成り下がるなんて。すでに実体は背後の化け物に奪われているのだろうけれど、三文芝居の悪役台詞に飽きが来る。
　機会を逃さずに、とんずらよ。
「そろそろ魔賊側も近いだろう、教皇庁の騎士を油断させて壊滅させる手助けを言え」
「そうねぇ、一番は王国元帥が教皇庁の本営に挨拶とか言えば、警戒よりも歓迎の動きに変わるし、なによりこちらが何か企んでるとは思わないでしょうね、でもそうなるとこっちっがガラ空きになるわね」
　王国元帥が教皇庁本営に表敬訪問してる間の留守部隊なんか魔法でどうにでも出来る。逃げるならここだ。
「いかんな、私は軍の代表で指揮官だ、表敬訪問などとやっている暇はない、指揮官のいない軍など張り子の虎よ」
　多分あんたは気づいてないかも知れないけれど、既に王国軍は張り子の虎もいいところよ。魔力持ちの中級士官が軒並み触手にやられているし、魔力量が強い上級士官は私と同じで隙を見て逃げようと考えてることだろう。魔力を持たない下級の兵は触手に何も奪われていないので体調は崩していないけど、上司たちの異常には敏感に気づいていて、戦意なんか欠片も持っていない。
救いの象徴だった勇者も妹姫様も居ない王国軍は案山子の集団よりもなお悪い、戦闘即必敗の最弱の軍勢だ。背後の化け物が浸食を強くする前の王国戦士だったならば、当たり前だけどこんな軍で出撃しようとはしなかったし、周りもさせようとはしなかっただろうね。
「そうすると、私が教皇庁の奴らに気合いを入れて、こっちを怪しまれない様にってことだね、面倒だけど、判ったわやってあげる」
　その後にここに戻ってくる約束は出来ないけどね。ちょっと義理を欠いちゃいるけれど誰だって命が大事なのだ。もちろん私もね。
「うむ、頼んだぞユウ・アティア」
「お任せを、王国元帥・・・」
　もう二度と会う事は無いだろう男の狂気に満ちた瞳に見送られ、私は王国軍の陣を出る。
　その私の動きを、抜け目なく見ている輩は一人や二人じゃないだろう。
　皆、王国元帥の前に出るとまともな事が言えないくせに、隠れてこそこそと、逃げるのが正解か、それとも仲間を募って王国元帥の首を妹姫様あたりに献上した方が得かと考えながら左右の元同僚たちを疑心暗鬼で見つめている。
　でもね、貴方たちはもう遅いの。ほらっ足元に真っ黒な影に包まれた触手が迫っているのだから。誰一人悲鳴を上げる事無く、沈黙の世界のただなかに一人で王国元帥はどうするつもりなのかしらね？
　焦る心を秘して、あくまでも余裕である様な魔女の仮面をかぶったまま、周囲の王国兵に違和感を覚えさせない速度で急ぐ。
　余裕を見せつつ、そのまま私も触手の餌食となりたくはない。
「さて、教皇庁の騎士団へ気合を入れるとかって話をまともにやる意味は無いわよね、ここでオサラバした方が身のため、何せ勇者にも姫巫女にも呪いをかけたことがバレてるみたいだから、もういっそ古大陸を離れようかしら？」
　王国軍の姿が見えなくなったところで、しばし考える。王国元帥の言う通りに教皇庁の騎士団に向かうのは下策。もう王国元帥とは袂を別ったのだから、言うとおりにする意味は無いし、それに、教皇庁・・・、つまり神様とだって魔女は仲が悪い、一昔前には神の名による魔女狩りなんて事もあった位。そもそも私たち魔法術式が得意すぎて、勇者でさえ封じる力を持つ魔女を好んでいる神様なんて聞いた事が無い。
「古大陸を出て、新大陸に行くか、それとも・・・」
　魔族領に遥か奥には魔族により統治されている大陸がまたあると言う。実際に行った事は無いけれど、今よりは悠々自適に暮らせるかもしれない。
　魔女の郷に戻る事も考えたけれど、すぐ帰るとまだうるさい婆様たちが健在そうだからやめた。
「え？」
　古大陸の今回の戦乱に少なからず責任があった、ユウ・アティアはその責を果たすことも無く、人類が知らない土地へと逃避しようとした刹那に、その首を獰猛な鉄爪でバッサリと斬り落とされた。
　その相手は、彼女が呪いを与えた片方、姫巫女を敬愛し懸想し、そのおかげで兄である魔王の命を果たさずに、心苦しく生きていた一人の魔族だった。