【完結】隣国の騎士と駆け落ちするために殺したはずの冷徹夫がなぜか溺愛してきます

４章（４）

　絶えず、なにかに追いかけられていた。それは憤怒の形相のロワディナであり、老いたマーリンドであり、赤黒い顔をした瀕死のアウストルであった。
　夢か現か分からない、妙に現実的な質感を持ったその世界で、メルフェリーゼはもう一歩も歩けないというほど逃げ回り、追い詰められていた。
　アウストルの突出した眼球が、濁った翡翠色の瞳が、メルフェリーゼを眺め回している。赤黒く変色した顔は破裂するのではないかと思うほど、風船のように丸く膨れ上がり、メルフェリーゼに中身をぶちまけようとしている。
　アウストルの歪んだ唇が、メルフェリーゼの喉元に迫り――。

「メル、大丈夫か？」

　メルフェリーゼは自分の悲鳴で飛び起きた。ベッドにもたれて眠っていたらしいカイリエンが、さっとその身をベッドの上に乗り出し、メルフェリーゼの肩を抱く。人肌の温かさで、メルフェリーゼはようやく先ほどまで自分が夢を見ていたことに気づいた。
　ずいぶん長く眠っていたようで、窓からは柔らかな夕暮れの西日が差し込んでいる。
　メルフェリーゼは肩に置かれたカイリエンの手に自分の手を重ねると、ぎこちなく微笑んだ。

「ちょっと、夢を見ていただけなの」
「どんな夢？」
「ユルハ城の、色んな人が、私を追いかけてくるの……逃げても逃げても、私が歩けなくなっても、ずっと追いかけてくるのよ」

　メルフェリーゼの言葉に、カイリエンは眉をひそめた。メルフェリーゼの青白い顔を、カイリエンが両手で包み込む。

「ここに来てからずっと、そんな夢を？」
「そうね……眠っているのに、眠れていないみたい」

　メルフェリーゼが目覚めたのは三日前のこと。目が覚めた時にはユルハ城から遠く、ツリシャ王国の郊外にあるというこの小さな家にいた。ユルハ城からツリシャの家までは馬を乗り継いで五日はかかる。その間、メルフェリーゼは一切目を覚まさなかった。
　カイリエンはメルフェリーゼを馬に乗せてともに走ってきたというが、馬に揺られた記憶も、途中の野宿の記憶もない。離れでカイリエンと会話をしたのを最後に、メルフェリーゼの記憶はすっぽりと抜け落ちていた。
　そしてその長い眠りの最中、ずっと悪夢に苛まれてきた。
　痛ましげに目を細めたカイリエンが、メルフェリーゼの頬をひと撫でして立ち上がる。

「ハーブティーを淹れよう。きっと気分が落ち着く」

　カイリエンがこぢんまりとしたキッチンの前に立つ。二階建てのこの家は、一階に生活のすべてが揃っており、二階には小さな書斎と物置部屋が備わっていた。

　メルフェリーゼはベッドに座り込んだまま、窓の外を見る。とろりとした蜂蜜のような色合いの日光に包まれた森は綺麗で、まるでおとぎ話の世界にいるようだ。
　ツリシャ王国の郊外、としか聞かされていないが、どうやらユルハ王国とツリシャ王国を隔てる山脈のすぐ近く、森の中にこの家は建っているらしかった。
　カイリエンがコップを二つ手にして戻ってくる。ひとつをメルフェリーゼに渡すと、カイリエンもベッドに腰かけた。
　淹れたてのハーブティーを口に含むと、懐かしさがこみ上げる。こっくりとした甘さに、柑橘の爽やかな香り。ハナがカイリエンにもらったのだといって淹れてくれたハーブティーと同じだった。

「あまり長く続くようなら、医師か薬師に診てもらおう。眠れない日が続けば続くほど、人は消耗する」
「でも、私の顔を知っている人がいないとも限らないわ」

　ここは世界から隔絶されたように、なんの情報も手に入らない。ユルハ王国の第二王子が亡くなったとなれば今頃、大騒ぎになっていてもおかしくないのにその様子はなく、城からいなくなったメルフェリーゼを捜す追っ手も今のところは現れていない。
　世間がどうなっているか分からないからこそ、メルフェリーゼは他人に素顔を晒すのが怖かった。もしかしたらメルフェリーゼは今、アウストルを殺害した人間として手配されているかもしれない。この首には懸賞金がかけられ、人々が血眼になってメルフェリーゼを捜しているかもしれない。
　考えれば考えるほど、メルフェリーゼは家から出ることも、他人に姿を見せることもできなくなっていた。

「やっぱり、城で王子妃のままでいたほうがよかったと思うか？」

　カイリエンは寂しげに、ぽつりと呟いた。

「後悔してる？　俺と一緒に来たこと」

　蜂蜜色の目が、メルフェリーゼの顔を見つめる。メルフェリーゼは息の詰まる思いがした。彼にこんな顔をさせているのは、自分の弱さのせいだ。自分でアウストルに手を下し、ユルハ城という牢獄から逃げ出すことを決意したのに、過去に囚われて、過去を断ち切れずに苦しんでいる。
　自分はもう自由になったのだ。この先ずっと、カイリエンと一緒に、この小さくも温かな家で暮らせる。彼が私の、唯一の家族。親に城へ売られ、国を捨てた自分の、唯一の味方。
　カイリエンは言っていた。メルフェリーゼが人殺しでもなんでもいいと。その言葉を、しっかりと信じてあげるべきなのではないか。
　メルフェリーゼはカップをテーブルへ置くと、カイリエンの太い首に腕を回す。ぴったりと厚い胸板に身体を押しつけ、深く息を吐いた。

「後悔なんてしてないわ。カイが来てくれたあの冬に、私の心は救われたんだから」

　カイリエンの少し癖のある黒髪に指を通しながら、メルフェリーゼは囁く。

「でも私は、自分が殺した人のことも忘れない。一生、夫だった人のことを思いながら、カイと一緒に生きていくの」

　メルフェリーゼの決意に、カイリエンも気持ちを沈めるように深く息を吐き出す。
　二人はぴったりと身を寄せ合い、黙って夕暮れの陽に身を浸していた。