男女比1:50の世界に転生したけど、前世の感覚で普通に接してたら幼馴染も姉妹もお嬢様もみんな沼にハマっていった件 ～ダンジョンにも潜ります〜

ダンジョン・ロマンティカ

第8話「冬の境界線」

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　十二月二十五日。クリスマス。

　朝起きると、枕元にプレゼントが三つ置かれていた。

　母さんからは手袋。温かそうな紺色のニット。手紙に「ダンジョンを目指すなら、まず風邪をひかないこと」と書いてあった。母さんらしい。

　りんねえからは手作りのお守り。赤い布で縫われた小さな袋に、何か硬いものが入っている。裏にりんねえの字で「れんくんが無事でいられますように」と刺繍されていた。十一歳の手芸スキル、侮れない。

　結月からは粘土の人形。七歳になった結月の粘土技術は格段に向上していて、ちゃんと人の形をしていた。にこにこ笑っている人形の横に小さなメモ。「にいにだよ！ にてる？」

　似てるかどうかは微妙だが、嬉しいものは嬉しい。

「ありがとう、三人とも」

　朝食の席で礼を言うと、りんねえは「べ、別に大したものじゃないし」と赤くなり、結月は「にいにのえがお、いちばんのプレゼント！」と満面の笑みを見せた。

　平和だ。この上なく平和だ。

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　十二月二十八日。

　沙耶からの手紙に従い、鷹司家を訪れた。冬休みの間に一度来てほしいと、珍しく沙耶の方から誘われたのだ。

　門を叩くと、出迎えたのは沙耶本人だった。白いタートルネックのセーターに、紺色のスカート。私服の沙耶を見るのは久しぶりだ。

「来たのね」

「呼ばれたからね」

「……うん。来てくれて、嬉しい」

　沙耶がまっすぐにそう言った。飾りのない言葉。だからこそ、重い。

　屋敷の奥の、小さな和室に通された。庭園に面した部屋で、窓の外には雪がちらついている。

「ここ、わたしの部屋なの」

「へえ。静かでいい部屋だね」

「……あなたを、初めて自分の部屋に入れたわ」

　沙耶は正座して、丁寧にお茶を淹れてくれた。湯気が立ち上り、部屋に温かい香りが広がる。

「学校はどう？ 手紙だと分からないこともあるでしょ」

「……相変わらず退屈。でも」

　沙耶は茶碗を置いて、こちらを見た。

「あなたの手紙が届く日だけは、いい日だと思える」

「…………」

　この子は時々、こういうことを事実として淡々と言う。恥ずかしがるわけでもなく、媚びるわけでもなく。ただ、そうだから言う。

　前世の感覚でも、これは「友達」の言葉じゃないと分かる。でも、九歳の沙耶がどこまで自覚しているのかは分からない。

「……沙耶はさ、ダンジョンのこと、まだ反対？」

「当然よ」

　即答だった。

「でも」

　沙耶は窓の外の雪を見つめた。

「あなたが行くなら、止められないとも思ってる。蓮は、誰が止めても行く人だから」

「……よく分かってるな」

「三年も手紙を書いていれば、分かるわ」

　沙耶は小さく息をついた。

「だから……わたしも考えてるの。止められないなら、どうすればあなたを守れるか」

「守る？」

「鷹司の力を使えば、最高の装備を揃えることも、優秀な探索者をつけることもできる。……あなたが無事に帰ってこられるように」

　九歳の少女が、名家の力を使って一人の男の子を守ろうとしている。

　その想いの深さに、一瞬言葉を失った。

「……ありがとう、沙耶」

「お礼はいらない。……ただ、約束して。必ず帰ってくるって」

「約束する」

　沙耶は頷いた。その目が、微かに潤んでいたのは、きっと湯気のせいだ。

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「――遅い！」

　和室を出た途端、廊下で仁王立ちしていた紫月に捕まった。赤い稽古着を着ている。

「しづきちゃん、久しぶり」

「久しぶりじゃないわよ！ 沙耶とばっかり話して！ わたしを待たせるなんていい度胸ね！」

「いや、知らなかったんだけど」

「知らなくても察しなさい！」

　無茶を言う。

　紫月は竹刀を二本持っていた。一本を俺に突きつける。

「道場に来なさい。手合わせよ」

「え、おれ剣道やったことないんだけど」

「構わないわ。あなたの実力を知りたいの」

　有無を言わさず道場に連行された。鷹司家には専用の剣道場がある。広い板張りの空間に、凛とした冷気が漂っている。

　防具を着けさせられ、竹刀を構える。構え方すら分からないが、紫月は容赦しない。

「行くわよ」

「ちょっ――」

　鋭い踏み込み。竹刀が閃く。咄嗟に受けようとしたが、あっさりと胴を打たれた。

「遅い。もう一本」

　また打たれた。三本目も四本目も。

　九歳で三段。その腕は本物だった。動きに無駄がなく、打ち込みの一つ一つが正確で重い。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　楓と走る時と似ている。強い相手と向かい合う時の、あの高揚感。

「……おりゃっ！」

　五本目。がむしゃらに打ち込んだ。当然のように弾かれたが、紫月が一瞬だけ目を見開いた。

「……今の。少しだけ、良かった」

「まじ？」

「ほんの少しよ。百回に一回くらいの出来。……でも、筋は悪くない」

　紫月は竹刀を下ろし、面を外した。汗で頬が紅潮している。

「蓮」

「ん？」

「剣道、やりなさい。ダンジョンに行くなら、身を守る術くらい持っていないと話にならないわ」

「……紫月が教えてくれるの？」

「誰がそんなことを言ったの。わたしは対戦相手が欲しいだけよ。周りが弱すぎて退屈してるの」

　紫月はぷいっとそっぽを向いた。

「……月に一度、ここで稽古してあげてもいい。あんたがどうしてもと言うなら」

「言う。どうしてもお願いします」

「……っ、そんなすぐ食いつかないでよ。心の準備が……もういいわ」

　紫月が早足で道場を出ていった。

　残された俺は、竹刀を見下ろして笑った。剣道か。新しい挑戦だ。楽しくなってきた。

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　十二月三十一日。大晦日。

　日向家のリビングで、家族四人、紅白を見ながら年越しそばを食べていた。

　りんねえは俺の左隣、結月は右隣。母さんは向かいのソファ。毎年恒例の配置だ。

　時計が二十三時を回った頃、結月がうとうとし始めた。

「ゆづき、眠いなら寝ていいよ」

「ねむくない……にいにと、としこしする……」

　結月は俺の肩にもたれかかった。小さな体温。規則正しい寝息。

　……寝た。

「しょうがないなあ」

　結月を抱き上げて、布団まで運ぶ。布団に下ろすと、結月が寝ぼけ眼で俺の袖を掴んだ。

「にいに……いかないで……」

「どこにも行かないよ」

「うそ……にいに、ダンジョンいくんでしょ……ゆづきも、いく……」

　寝言だ。でも、その手は離れない。

「……ゆづき」

「にいにと、ずっといっしょ、がいい……」

　七歳の妹の、無防備な本音。

　この子は普段、明るくて天真爛漫で「にいに大好き！」といつも笑っている。でもその奥に、俺がどこかに行ってしまうことへの不安があるのだと、この瞬間に初めて気づいた。

「……どこにも行かないよ。行っても、必ず帰ってくるから」

　小さな手を握った。結月は安心したように指を緩め、静かな寝息に戻った。

　部屋を出ると、廊下にりんねえが立っていた。壁に背を預けて、腕を組んでいる。

「……聞いてた？」

「全部」

　りんねえは、暗い廊下の中で俺を見つめた。十一歳の目は、もう子供のそれじゃなかった。

「ねえ、れんくん。わたしも、同じこと思ってるよ」

「……りんねえ」

「わたしも、れんくんとずっと一緒がいい。……でも、ゆづきとは違う意味で」

　心臓が、一度だけ強く鳴った。

「りんねえ、それって――」

「おやすみ」

　りんねえは踵を返して、自分の部屋に入っていった。

　閉じたドアの向こうから、小さな声が聞こえた気がした。

　聞こえなかったことにした。

　――除夜の鐘が鳴っている。

　新しい年が来る。

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　第8話　了