竜殺しの栄光

竜殺しの栄光

　時は来た。

　若き領主、レイオス・アルストロメアは、そう呟いた。

　彼の領地、アルストロメア領は、竜の存在によって、
　存亡の危機に陥っていた。



　竜……その恐るべき巨体は、鋼鉄よりも堅牢な鱗に覆われ、
　どんな名刀よりも鋭い爪と牙を持ち、巨大な翼で空を自在に駆け、
　そして、口から吐き出す炎の吐息は鎧をも溶かし、人間を一瞬で炭化させる。


　怪物。竜を一度でも見た者は、皆、そう表現した。


　ある日、その怪物がアルストロメア領の外れに住み着いた。
　そして、それから多くの命が失われた。
　領内の殆どの町が、竜によって滅ぼされた。

　家々は踏み潰され、草木は焼き払われ、
　住民は唯一人として残らず、その命を落とした。

　竜の通った後には、不毛の大地と、文明の残骸、
　人型の黒い痕だけが残っていた。

　そうして、領土の半分以上が、ただ竜だけの為に滅んだ。
　僅か一週間程の出来事だった。
　人が何十年、何百年掛けて作り出した物を、竜は一瞬で破壊し尽くした。

　領主であるレイオスは、自らの領土と、そして、
　自身の命さえも今、失おうとしているのだ。


　だが、彼は諦めてはいなかった。

　彼は、竜が現れてから、すぐに遣いを送り、国王に救いを求め続けた。
　最初はまともに取り合ってはくれなかったが、何度も遣いを送り続けると、
　やがて、アルストロメア領の惨状を知った王は、レイナスの元に、
　竜討伐の為の兵を送った。


　その数は、二千。内訳は、歩兵が一千、弓兵が五百、砲撃兵が三百、魔術師が二百。


　少ない、彼はそう思った。

　王は、決して竜を侮っては居ない。むしろ、兵達に万全の備えをさせ、
　十分な人数を送り込んだつもりだった。

　だが、彼は知らない。竜の恐ろしさを。
　どんなに堅牢な鎧に身を包もうとも、竜の炎は人などあっさりと焼き尽くす。
　どんなに鋭い剣であっても、竜の鱗には傷一つ付けることができない。
　竜にとって、人間などは蟻に等しい。

　その恐ろしさは、奴を目の前にした者で無ければ分からない。

　レイオスはやり場の無い怒りに襲われた。
　やはり、もう終わりなのか。

　いや、終わらせしない。決して。

　先祖から受け継いできた領地を、
　民を、そして、私自身。
　それら全てを竜から護る。

　レイオスは、各地から傭兵を募った。
　アルストロメアに僅かに残った民は元より、
　国中の領土に使者を送り、身分を問わず、
　竜と戦わんとする勇者を募った。

　報酬など幾らでも出そう。
　レイオスにとって、いや、
　アルストロメア領にとっては宵越しの金だ。
　生きるか、死ぬか。ただそれだけだ。

　彼の声に応え、多くの兵が名乗りを上げた。

　ある者は栄誉の為。ある者は金の為。
　ある者は国を護る為……

　さらに、レイオスは隣国にも使者を送った。
　隣国の者たちは竜を見たことが無い者が殆どで、
　その脅威を知らず、多くの者が竜を討たんと、
　アルストロメアにやって来た。

　それも当然計算のうちだ。
　手段は選んでいられない。アルストロメアはレイオスにとって、
　世界の全てにも等しかった。

　どれだけの人間を道連れにしても、必ず竜を葬る……
　レイオスは、自らの命をも捨てる覚悟をした。

　最終的に、国王から送られた兵、領に残っていた者達も合わせて、
　一万三千もの兵が集まった。


　そして、今日、彼らは竜の討伐に赴く。
　それぞれに思いを秘めて。

　アルストロメア領の外れ、竜の住み着いた地。
　今日も、竜は確かにそこに佇んでいた。
　竜は破壊に疲れ、その身を休めているようだ。

　我が物顔で、私の領地に住み着いた化け物め……

　レイオスは、兵たちにもその怒りを隠さなかった。
　今日で全てが終わる。後は、どちらかが滅ぶだけだ。


　レイオスは、魔術師達に術式の準備をさせた。
　地面に巨大な魔方陣を描き、そこから火球を無数に放つ。
　戦争で最も多くの兵を殺傷したと言われる、対軍用の魔法だ。

　しかし、それは相手が人間の場合だ。
　果たして、竜に通用するだろうか……

　だが、やるしかない。レイオスは不安を振り払い、
　魔術師の隊長に、発動を命令した。

　魔方陣から、無数の火球が放たれる。
　それらは、一つ残らず竜へ向かって真っ直ぐに進んでゆく。

　竜が、攻撃に気付いた。

　竜が火球を受けながら、振り払うようにその身を翻すと、周囲に火が飛び散った。
　僅かだが、人間の奇襲で竜は戸惑っているようだ。

　すかさず、崖の上に控え、魔術師の後に攻撃を指示されていた弓兵達が、
　竜に向かって一斉に弓を射た。それら全ては、竜の翼、翼膜の部分を狙っていた。
　竜の身体は堅牢な鱗に守られており、矢などは通さない。
　だが、その翼に薄く張っている翼膜なら、手傷を与えることは可能な筈だ。

　竜の翼に多くの矢が突き刺さるも、構わず竜は空に飛び立った。
　だが、それは分かっていた。むしろ、そうさせたのだ。

　レイオスは砲兵に指示し、一斉に大砲を発射させた。
　これも、全て翼を狙った砲撃だ。無数の砲が火を噴き、
　竜の巨大な翼を、何度も打ち抜いた。
　度重なる人間の攻撃により、竜の翼は見る影も無く傷つき、最早飛行能力を失っていた。

　ついに竜は、地上に堕ちた。

　全てが上手く運んでいる……
　レイオスは勝利を確信した。翼を失い、地を這う竜を完全に討ち倒すべく、
　竜の周りに円形に配置した歩兵隊を突撃させる。
　だが、竜はゆっくりと歩兵隊の端に首を傾けた。

　まずい……

　レイオスはすぐに気付いた。奴は火を吹くつもりだ。
　だが、気付いたときにはもう、遅かった。

　目の前には、一面、黒焦げになった兵達の死体が転がっていた。
　竜は首を旋回させ、その火炎で人間達を薙ぎ払ったのだ。
　一万三千の兵の大半を占める歩兵隊、およそ六千人。
　その歩兵の三分の二程が、たったそれだけで失われた。
　残ったのは出遅れた兵と、後方に控えていた兵だけだ。

　油断、いや、慢心、違う。
　レイオスは滅茶苦茶に考えが散らばる頭の中を、なんとか整理しようと勤めた。
　大砲は先程一斉射したばかりで、まだ準備に時間が掛かる……
　弓で竜の身体を傷つけるのは不可能……

　仕方なく、レイオスは魔術師に魔術での攻撃を指示した。
　魔法陣無しの、個人単位での魔術行使だ。
　大軍魔術でさえ牽制にしかならない竜に、どれ程の効果があるだろうか……

　その結果は、絶望的な物だった。
　竜は魔術師隊よりかなり離れた位置に居る。魔方陣無しの魔術では、
　まず射程を詰めなければならない。その為に僅かに近づいて行った魔術師達が、
　竜の炎に焼かれた。

　辛うじて放たれた魔術も、竜に手傷を与えることすらできない。
　むしろ、竜の怒りを買っただけだった。
　そして、翼を失おうとも、竜には強靭な手脚がある。

　猛烈な勢いで迫リ来る竜に魔術師達は成すすべなく引き裂かれ、
　物言わぬ肉の塊となっていった。

　魔術師隊は壊滅した。残った僅かな者達も、散り散りになって逃げていった。
　彼らは金で雇われた者達だろう。レイオスは彼らを引き止める気も、
　咎める気も、また恨む気も、無かった。

　無駄死にをする必要はない。最早、我々に勝ち目は無い。
　レイオスは自らの剣を抜いた。

　どうせ死ぬのならば――――

　奴に、故郷を滅ぼした、憎き奴に、一太刀でも浴びせてから……

　レイオスは雄たけびを上げ、竜に向かって突進していった。
　竜がそれに気付き、レイオスの方を見て、その目を見開いた。

　私も、灰となるか。最早恐怖も未練も無かった。
　悔いは無い。先祖の元へ逝こう。領地を守れなかったことを、
　彼らに謝罪せねばならない。レイオスは死を受け入れようとしていた。

　だが、その時、一筋の光が、竜の瞳を貫いた。
　すさまじい咆哮とともに、竜が怯む。

　弓兵だ。一人の弓兵が、竜の目を射抜いたのだ！

　それに気付いたレイオスは、すぐに竜の元へと駆け寄る。
　早く、もっと早く……早く……
　炎に焼かれずとも、レイオスの身体は焼けるように熱かった。
　竜の炎に焼かれる錯覚を感じながら、レイオスは走り続けた。
　そして、ついに竜の足元に辿り着いた。

　その脚をよじ登り……振り落とされぬように、首元に張り付き、
　そして、その首に剣を突き立てる。

　竜が再び咆哮する。かまわず、レイオスは剣を突き立てる。
　何度も、何度も何度も何度も……
　やがて、大砲の準備が終わり、砲撃が再開された。

　砲撃がレイオスを巻き込んでしまうかもしれない……
　砲撃隊の隊長はそう思ったが、レイオスの意思は竜を倒すこと……
　ただそれだけであることを、彼は知っていた。

　砲撃により揺れる竜の身体に、レイオスは振り落とされそうになりつつも、
　執念で張り付き、ただ気力だけで竜の首を突き続けた。

　弓兵達も、砲撃を見て、無駄と知りつつも攻撃を再開した。
　竜の身に再び無数の矢が飛んで行く。
　その殆どは砕け、弾かれていったが、その中の一つが、
　砲撃により鱗の剥がれた部分に突き刺さった。

　逃げずに残っていた、僅かな歩兵達も、一斉に竜に向かってゆく。
　彼らが動きの鈍くなった竜を取り囲み、各々剣を突きたててゆく。
　竜は残った力を振り絞って反抗し、吹き飛ばされ息絶える者、
　牙や爪によって引き裂かれ、絶命する者は後を絶たなかったが、
　もはや、誰一人としてその場から逃げようとする者は居なかった。

　その場の人間全てが、竜を倒す為一つになった。

　やがて、竜はゆっくりと身体を傾かせ、その場に倒れこんだ。
　そして、二度と動くことは無かった。

　竜は死んだ。人間達が、勝利したのだ。

　レイオス様は無事か！　歩兵の中の誰かが叫んだ。
　彼らは竜の首元に、倒れているレイオスを見つけた。

　死んで居るのだろうか……？　歩兵達は皆そう思ったが、
　レイオスはゆっくりと起き上がり、彼らと竜の亡骸を見て、
　静かに微笑んだ。

　そして、高らかに叫んだ。

　我々は、勝利した！　生き残った者、死んでいった者、
　逃げていった者、多くの者たちが、私と共に戦ってくれた！

　私は、その全ての者達に、心から、感謝を捧げる！

　我が故郷、アルストロメアの為に戦ってくれた全ての戦士に！
　感謝と、そして、竜殺しの栄光を！


　今、アルストロメア領に新たな歴史が刻まれた。