しぇいく！

第一章【挑】

合宿します！

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    地区大会まで一週間となり、念珠崎中学校は夏休みに入っていた。

     「うん。中々様になってきたな！    これなら大会でもそこそこやれそうだと思うぜ」
     「本当ですか！    まっひー先輩も忙しいのに練習付き合ってくれて、ありがとうございます！」
     「ありがとうございます！」

    乃百合とブッケンのコンビネーションの上達には目を見張るものがあった。

    「あとは、よりコンビネーションを磨いていくことと、サインの確認な。乃百合はドライブの精度が上がったし、なんと言ってもブッケンのスマッシュ。かなり良くなったな！    大山先輩、一体どんなアドバイスしたんだか……」
    「ありがとうございます！    自分でも良くなってるのが分かるんです。本当に大山先輩に教えて貰えて、感謝でいっぱいです！    大山先輩って実はああ見えて──、」
     
    ブッケンは嬉しそうに大山先輩の事を語りだした。

    ──六条さん。スマッシュはラケットの芯で捉えることと、力を抜いて力強く撃つのがコツよ。勇気を持って最後まで振り抜くの。大丈夫だよ。六条さんが努力してるの、私知ってるから。必ずスマッシュは相手コートに決まる。信じて──

    珍しく、テンションの高くなったブッケンの大山先輩語りは、二人が止めるまで続いたという。


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    築山文つきやまふみ。彼女はこの念珠崎中学生卓球部の部長である。
    性格は真面目で理屈っぽい所が玉に瑕だ。
    そんな性格は卓球にもよく現れている。
    朝一番に練習にやって来るのは乃百合、ブッケン、和子の三人だが、一番最後に帰るのは、いつも決まって部長である築山文だ。
    この日も築山文は皆が帰った後も部室に残り、一人自作の卓球ノートを書き込んでいた。

    「文、まだ帰らないの？」
    「あ、うん。もうちょっと。あと一週間で始まっちゃうからね」
    
    声をかけてきたのは関翔子。この部の副部長だ。
    この二人は、違う小学校から上がってきたが、中学で同じ部に入るとたちまち仲が良くなり、苦しい時も楽しい時も三年間を共に過してきた、言わば盟友だ。

    「翔子はさ、やり残した事とか無いの？」
    「んー。まあ、強いて言えば団体戦で県大会行くって事かな。個人では去年行けたし」
     「私は中学ではまだ県大会行ったことないから、どっちもかな～」
     「あ、いや、ごめん。でも文はクジ運無いからね。いつも強い人とばっかり当たってるし。実力はあるのにね」

     築山文は部長でありながら県大会に行ったことがない。実力は部内でもトップクラスだが、そのくじ運と言ったら誰もが同情する程だと言うことは、部員の誰しもが知る所だ。
    そのおかげかは分からないが、念珠崎中学は団体戦でこの二年、全て優勝校と同じブロックだった。

    「私が個人で県大会に行けないのは別にいいんだけどね。それにしても団体戦かー。行きたいよね、皆で」
    「そうだね。やっぱり皆で行きたいよね」

    念珠崎は弱小チームである。
    ここ十年、念珠崎が団体戦で県大会に出場した記録は無い。

    「でも簡単じゃないよね。優勝候補筆頭の『甘芽あまめ中』に『虎岡とらおか一中～五中』のナンバースクール。厳しい練習で知られる『月裏つきうら中』。どこも一筋縄じゃ行かないよ」
      「だね。個人戦であたっても、正直どっちに転ぶかだもんね。でも、今年はチャンスだと思う。海香が居て、まっひーが居て、三年生倒しちゃう息ぴったりの一年生コンビが居る。この三年間で、間違いなく今年が一番強いよ」
    「翔子も居るしね」
    「部長様もいらっしゃいますしね」

      二人は互いに謙遜し合い笑い合った。
      築山文と翔子は我が弱く、その性格は似ている。そんな二人だからこそ、ここまで上手くチームを纏めて来れた。
    
     「本当、個人の力は負けてないんだけどな」
     「チームの力も負けてないよ」
     「あとちょっとだと思うんだけどね……」
     「……だったらさ、やろうよ！」
     「なにを？」
     「あとちょっとを埋めるって言ったら、『合宿』でしょ！    合宿！」

     念珠崎中卓球部には合宿が無いのが通例だ。
     弱小校と言うのもあるが、代々受け継がれて来た練習方法が染み付いているのだ。

     「それ……いいね……いいね、それっ！」
     「でしょ？    やろうよ！」
     「先生、まだ居るかな！？」
     「さっき職員室に居た！    まだ居るかも、今から一緒に行こう！」

     二人はすぐに駆け出した。
     やるべき事は全部やる。悔いは残したくない──、


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     「えー、今日は皆さんに連絡があります。突然ですが、念珠崎中卓球部は、明日から三日間、合宿を行います！    大会前最後の追い込みだ。家に帰ったら保護者の方に連絡をして、当日は朝九時に集合するよーに。なにぶん、急な話だから、来れない人は無理して学校に泊まらなくて大丈夫だぞ」

    『合宿』という言葉に一同ザワついた。
     彼女らは、念珠崎中に在籍して、合宿をするなんて言葉を聞いたことがなかった。それは卓球部に限った事ではない。

     「せ、先生、合宿の場所はどこですか？」
     「ここだ」
     「ね、寝る場所は？」
     「用具室に体操マットがあるだろ。それを引く。ああ、夏と言ってもタオルケット位は持ってきた方がいいかもな」
     
     部員はイメージが違ったと言った印象で、互いに顔を見合わせた。合宿と言ったらもっとなんかこう──、

    「どこか遠くに行くとかじゃ無いんですか？」
    「そんな金がどこにあるだ？    あるなら先生にくれと言いたい。それに、海と山に囲まれたこの最高の環境に、なんの不満がある。というか、他に行く場所が先生には思いつかないな。乃百合、他にどこがある？」
     「えっ、あ、えと……渋谷……ですかね」
     
    乃百合の『渋谷』発言に、年頃の少女達から歓声が上がった。

     「海香、他にあるか？」
     「やっぱディスティ二ーランドですかね～」
     「まひるはどうだ？」
     「やっぱりハワイッスね！    ハワイ！」

     盛り上がる子供達はまだ知らない。
     この後地獄の合宿が始まる事を──、