しぇいく！

第一章【挑】

因縁の対決

    「部っ長ォォォッ！！」
    「やったね！   文ッ！」

    第四試合を制し戻ってきた築山文は、チームメイトに囲まれ揉みくちゃにされていた。

    「ちょっとヘマして次の試合には出られそうにも無いけど、ちゃんと繋いできたから。県大会行きは皆に任せた！    このチームなら絶対に行けるから」

     築山文の指はさっきよりも青く腫れ上がり、見るからに痛々しい。直ぐに病院へと顧問の先生に言われたが、この試合だけはと築山文はワガママを通した。

    「海香ちゃん。最後だけど緊張しないで、楽しんでやって来て。どんな結果になっても、私達は納得するからね」
    「文さん……ありがとうございます。頑張ってきますね」

    普段はのらりくらりの海香だが、今は少し身が入った様な印象だ。この試合の大切さをよくわかっているいい表情。

    「んじゃま、ホラ。ハイタッチ」

    親友のまひるが片手を上げて海香にハイタッチを要求すると、乃百合とブッケンも真似して手を掲げ、海香に要求した。それが他の部員達にも伝染し、ハイタッチの花道が出来上がってしまった。
  
    「何これー。恥ずかしいよー」
    「お前以外こんな演出が似合う奴なんざ居ねーって。ほら、来いよ」
    「こんなの漫画でしか見たことないよー」

    海香は顔を赤らめて一人ずつと丁寧にハイタッチを交わして行く。その手からは皆の思いが確りと伝わってきた。そして振り向きざまにこう言い残す──、

    「負けないから。」
    
    ──運命の第五ゲームが始まる──

    海香は卓球台の前まで来ると、お互いのラケットを交換し合い握手を交わした。

    「宜しくお願いします。お手柔らかにお願いしますね、凪咲なぎささん」
    「宜しくお願いします──、今日は負けないからな」

    原海香は念珠崎卓球部始まって以来の天才だ。
    戦型は【ドライブ攻撃型】で、ラケットは両面『裏ソフト』を使用。とにかく多彩な回転で相手を翻弄しチャンスを作るスタイル。得点感覚に優れ、前回の全中では一年生ながら東北大会でベスト１６にも輝いた。

    「まっひー先輩。相手の選手って強いんですか？」
    「強いなんてもんじゃねーよ。五番目に据えられてるのが不思議な位強い。はっきり言って俺じゃ手も足もでねーよ」

    団体戦の戦略としては、強い者を先に出してくるのがセオリーである。先に三勝したら勝ちが決まる為、強い人に回ってくる前に試合が終わりかねないからだ。逆にそれをよんで戦略を練るチームもある。

    「海香先輩も異常なくらい強いから大丈夫……ですよね！？」
    「海香は実際、一年生の時に凪咲さんに勝ってるからな。可能性はある」
    「へー」
    「乃百合、反応薄いな。凪咲さんってこの県のチャンピオンだぞ？」
    「そうなんですか！？」
    「一年生で県チャンピオン。その年の新人戦でも県チャンピオン。その次の年の新人戦も県チャンピオン。唯一負けたのが、二年生の時の全中での一回戦。その相手が海香なんだ」
     「……因縁の対決ってやつですね」

   ── 第五ゲーム──

    「原さん対遊佐ゆざさん、第五ゲーム、原さんサービス、０－０ラブ・オール」

    最初のサーブは海香からだ。
    控えめに上げたトスから、その容姿に似つかわしくない、強烈なトップスピンのかかったドライブサーブ。
    相手のコートに着くなり、さらに勢いを増して襲いかかる。
    凪咲は必要以上に伸びてくるドライブを下がりながら処理したが、ソレを先制点を狙った海香に狙い撃ちされた。
    めいいっぱい力を込めた海香のスマッシュ──、

    ──────、

    【０－１】

     「……あの……まっひー先輩……」
     「見えたか？    アレが凪咲さんの得意とする【カウンタースマッシュ】だ」

   【カウンタースマッシュ】相手のスマッシュに合わせてスマッシュを打ち返す技。相手のスマッシュが速ければ速いほど、打ち返された時に戻ってくる時間も短い。まさに必殺の一撃。相手の必殺技を必殺技で打ち返す訳なので当然、難易度は高い。

    「折角抜いたと思ったのに、こんなのズルいよー。凪咲さん、また強くなった？」
    「私が強くなっているとすれば、それは君のおかげだ」

     続く海香のサーブ。
     一転して高く高く、天井に届くのではと思う程高くボールをトスした。これは【ハイトスサーブ】。天井サーブや投げあげサーブとも呼ばれる手法。これにはちゃんとした利点がある。
    一つは相手の目線の移動。相手の中にはボールを目で追ってしまう選手もいる為、その距離が長ければ長い程撹乱できる。
    そしてもう一つ。重力加速度や位置エネルギーを蓄えたボールを打つことが出来る。これによってラケットから更にエネルギーを受けたボールは、通常のサーブよりもより強烈なスピンを生み出す事が可能になる。

     海香の放ったカーブドライブサーブは、自分のコートで左に曲がり、更に相手コートで勢い良く左に曲がった。
    あまりの曲がり具合に、ラケットに当てるのが精一杯だった凪咲のレシーブに対し、海香は逆サイドにバックスピンを効かせてポトリと落とした。

    【１－１】

    「あ、あれがドライブサーブの曲がり方ですか！？」
    「あの速さであの曲がりは反則だろ……」

     乃百合とまひるは揃って驚いた。いくら海香が天才だと分かっていても、実際本気をみせられるとやはり格が違う。

     「面白い。やっぱりキミは強いな」
     「流れの中だともっと早くて曲がりますよ」
     「怪物くんめ……」

     お互いが手の内を明かし強さを示した形となった幕開け。
     この後、流れを掴むのは一体どちらになるのだろうか。