しぇいく！

第二章【越】

たとえ負けても

   貴重な勝ちを手にしたブッケンは、ベンチに戻るとチームメイトに手荒な祝福を受けた。

    「ブッケンやるじゃん！   このー！」
    「い、痛いよ乃百合ちゃん……」
    「なんで皆裏技を隠してるかなー」
    「えへへー。まだ成功率が引くくって、でも皆に勇気を貰いました！」

    弾ける汗と笑顔が眩しい。
    普段はうつむき加減なブッケンも、笑うと実に可愛いらしい女の子だ。

    セットカウントが【２－０】となり、圧倒的に有利に思えるこの状況。しかし月裏中との本当の戦いはここからだ。
    次のダブルスは、月裏中のナンバーワンとナンバーツーの混合チーム。そして四試合目にはナンバーツーが、五試合目にはナンバーワンが控えている。
    つまり、ここまでの勝ちは最低条件。必ずクリアしなければならない事だった。

    試合に向かうため、重そうに腰を上げたまひるが、手で両足をパシンと叩き気合いを入れる。
    
    「わっ子、次は俺達の番だ。ここで決めちまおうぜ！」
    「はい！    精一杯頑張ります！」

    第三試合の始まる前に、まひるは部長として皆を集め、チームを鼓舞する一言をかけた。

    「海香が居ねー以上、俺達で何とかするしかねえ。今まで俺達は、何だかんだで海香に頼っちまってたんだ。それがプレッシャーになると分かっていながらな。だから──、県大会は俺達の力で決めようぜ！    そんで、海香が来たら教えてやるんだ。お前が負けても俺達がなんとかするってよ！」
    「ですね！」
    「はい！」
    「だね」
    「おーっ！」

    円を組んで背中を叩きあった念珠崎チームは、心を一つにして強豪月裏中に立ち向かう。先ずはダブルス、月裏中が誇る最強コンビとの一戦──、

    そして始まる第三試合。

    「桜先輩、相手の選手ってどんな感じなんですか？   四試合目も五試合目にも出てくるから、何か知っていれば教えて下さい」

    乃百合は、いつになく真剣な顔で相手の情報を求めた。

    「まず、第四セットに出るのは酒田夜宵さかたやよい。私の相手だね。とにかく変則的なサーブや、トリッキーな攻撃を得意とする。まあ、天才型……かな」

    既に始まっている試合を見ると、その真宵の変則っぷりがよく分かる。
    まずはそのサーブからして厄介極まりない。

    酒田夜宵のサーブ。振り上げるような変則的なラケットから繰り出されたボールは、拾いに行った和子と追いかけっ子をする様に、直角に曲がって台から落っこちた。

    「なんですかアレ！？」
    「【ジャイロサーブ】だよ。スピードは遅いけど、曲がり方はほぼ直角で、当然回転も強烈。わっ子ちゃんが慣れるには時間がかかりそうだよね」

    【ジャイロサーブ】回転軸が上を向いている通常の横回転サーブに対し、回転軸が相手の方向を向いている横回転サーブ。その為、バウンドした際の変化が比較にならない程大きく曲がる。

    和子に圧倒的に足りない物。それは『経験』である。基本的に念珠崎のメンバー以外と試合をした事の無い和子は、チームメイトが使う技以外は全てが初めて。初見で攻略できる程、卓球は甘くない。

    「そして月裏中のエース鶴岡琴女つるおかことめ。乃百合ちゃんの相手だね。彼女の得意とするショットは──、あれだよ」

    鶴岡琴女の台外プレー。大きくボールを引き込んでからの【チキータ】である。

    「あんなところからチキータ！？」
    「そう。【ロングチキータ】だよ。ここから見てもとんでもない曲がり方だよね。でもコッチはなんとかなりそう」

    鶴岡琴女に対するレシーブはまひるの役目だ。
    ロングチキータは確かに異質な曲がり方をして飛び込んでくるが、普段から海香の相手をしているまひるにとっては、捉えられない軌道ではない。
    それでも完璧に返すには至難の業であり、隙を作られ酒田夜宵に押し込まれてしまう。

    【１－３】

    「いや、やっぱつえーわ」
    「まっひー先輩……どうしましょう」
    「なーに、俺達のコンビネーションを見せつけるだけだぜ！」
    「はいっ！」

    夜宵のジャイロサーブの軌道をよみ、台から落ちてきた所に合わせてロビングを打ち上げた。
    この試合初めて、和子がサーブを拾う事に成功できた。
    ダブルスはサーブをするコースが決められている為、球種さえ分かればコースはかなり限定される。まひるによる助言が大きいが、これは和子にとっては幸いな事だ。

    ロビングが落ちてきた跳ね上がりを琴女が狙ってきた──、が。それをまひるがカウンターで返す。その瞬間……

   ──ッ！？   痛えッ……なんだよ、コレ……──

    まひるは思わず、痛みにラケットを手放してしまい、行き場を誤ったボールが床下で転々と転がっている。
   僅か二.七グラムのピンポン玉がラケットに当たった瞬間、痛みが走った。
   まひるは手首を知らずのうちに怪我していたのだ。
   急激に重くしたラケット、過酷な練習、度重なる連戦。それらに耐えかねた手首が遂に悲鳴を上げたのだ。

    【１－４】

    「まっひー先輩！    大丈夫ですか！？」
    「お、おう。悪い、手が滑っちまった。次は決めるから、また頼むな！」

    まひるは笑顔で答えてくれたが、これが地獄の始まりだった。
    その後のまひるのプレーは明らかに精彩を欠き、ラケットを振る動きにいつもの力強さが感じられない。そして、傍から見ても明らかに手を庇っているように見えた。

    【１－８】

   しかし相手はそんな事を気遣ってくれる訳は無い。
   試合は一方的な展開を見せ、そして遂に──、

    【２－１１】

    僅か二点しか取る事が出来ずに、まひる＆和子のペアはこのセットを落とした。
    そして二人の顔からは、いつのまにか完全に笑顔が消え去っていた。