しぇいく！

第三章 【誓】

逃げるなよ

    先に王手をかけたのは甘芽中の池花華。苦しみながらも自分を貫き、得点を重ねた末のセットカウント１－２。
    この結果を受けて、甘芽中のベンチは幾らか安堵の色が濃くなった。

   「先にリーチをかけたのはデカイっすね」
    「せやなぁ。決勝戦の第５試合、次のセットを落とせば負けが決まるやなんて、考えただけでも胃が痛いっちゅうもんやで……」

    村雨こてつは胃を抑えながら、自分の事の様に相手の立場を語ってみせた。
    
   まさにその通り。
   この極限状態は、プレイしている本人にプレッシャーとして重くのしかかってくる。

    押され気味だった試合展開に加えて、この重圧。
    念珠崎ベンチも当然わかっているため、乃百合を見つめる目も尊い。

    「こっからは苦しくなるな……」
    「でも頑張るしかないよ。私達は信じて応援しよう」

    第四セット開始早々に、乃百合に試練が訪れる。
    
    なんとしても奪いたかった筈の序盤のリード。
    そんな乃百合の思惑とは反対に、連続失点で幕を開けた。

   【０－２】

    ──やばい……このセットを落としたら、負けちゃうんだ──

    第三セット終盤から、乃百合はバック側を狙われ続けていた。
    フォアで打てる所まで回り込んで、強引に得意な形で攻めていたのだが、ここにきてそれが機能しなくなっており、そこを池花華に徹底的に狙われていた。

   【１－３】

    疲労からか脚が付いてこない。
    集中力が落ちているのか、ライジングで打てない。
    無駄な失点を避けるために、危険な駆け引きはしたくない──

   乃百合の心は、勝ちたいから負けられないに変わっていった。

   【２－５】

    読み勝ちフォアに回り込み、そこからドライブを打ち込む──が
    それはもうライジングと呼べる代物ではなかった。
    リスクを避けた、ただのスピードドライブ。

    これでは池花華を抜く事は容易ではない。逆にバックに送られ、万事休す──

   【２－６】

    ──どうしたら……どうしたらいいのかわかんないよ……このままじゃ皆んなの期待を裏切る事になる──

    とにかくミスを減らして、反撃の糸口を探す。
    このままでいいはずが無い。

    前陣に張り続ける乃百合の弱点は、守りの弱さだろう。リードを許した状態では分が悪い。

    という誰もが池花華圧倒的有利に思えるこの状況。
    実はそうでもない。
    戦っている池花華本人もまた、いっぱいいっぱいでプレイを続けてきていた。

    歳も乃百合と同じ、ついこの前までは小学生だった。
    先の全中でも、精神面で関翔子に追い詰められているように、普通の女の子。人知れずプレッシャーと戦っていた。
    しかしそんな素振りは見せはしない。絶対に相手に悟られてはならない。弱みを見せたら付け込まれる可能性が少なからずある事を、池花は知っていた。

    そんな心を落ち着かせ、盤石の試合運びをする為に、ここに来て池花華は自らタイムアウトを取った。

   この時試合は【４－８】

   幸か不幸か取られたタイムアウト。
   乃百合がチームの元に帰ってくるとあって、念珠崎ベンチは一斉に立ち上がった。
   
    「私に、乃百合ちゃんの背中を押させて下さい」

    ブッケンがそう皆んなにお願いすると、誰もそれに反対する事は無かった。

    ブッケンは帰ってくる乃百合を待ちきれずに、一、二歩前に出ると、乃百合に激しく詰め寄った。

   「なんだそれっ！    逃げるな！   常葉乃百合っ！     しっかりしろよ！   攻めないでどうするんだよ！？」

    「な────っ。そんな事言っても……フォアハンドじゃあ、もう……」

    「回り込めなきゃライジングが打てない？    ふざけんな。そんなのいくらでも方法があるでしょ！？    私の憧れた常葉乃百合は、なんでも出来る！    いつも涼しい顔で、平然とやってのけるんだ ！   私はそんな乃百合ちゃんに憧れて来たんだ。幻滅させるな！」

    「私は……」

   「ミスが怖い？   皆んな怖いよ！    どんなに練習してもミスはするよ！    でもチャレンジしなかったら意味ないよ！   勝てないよ！   乃百合ちゃんがいつも私に教えてくれてた事だよ！？   嘘だったの？   ノリで言ってただけだったの！？」

   「それは……違う……」

   「だったら証明してきてよ。カッコイイところ見せてよ。引いて守るなんて、そんなの私の憧れた乃百合ちゃんじゃないよ」

    「失敗するかも」

    「乃百合ちゃんは器用貧乏だから大丈夫だよ」

     「────っなにそれ」

    そしてここでタイムアウトの終わりが宣告された。
    最後にブッケンは乃百合の背中を押して送り出した。

    「もっと言ってやりたかったんですけど、ちゃんと背中を押してあげられたでしょうか？」
    「いやぁ……どうだろう」
    「ブッケン、凄い怖かったよ……」
    「背中を押したってより、後ろから飛び蹴りかましたって感じだったよー？」
    「崖っぷちの乃百合を崖から突き落としたのか。流石親友だぜ……」

   「えっ！？」

    テンションが上がりすぎたブッケンは、自分がそんな風に周りから見えていた事に驚いた。

    「でもよぉ。いくらでもやりようがあるって言ったってよ、実際どうすんだよ？」  
    「簡単ですよ。ライジングでバックドライブを打てばいいんですよ」
    「あのなぁ言葉にするのは簡単だけど、実際やるとなったら、なぁ？」
    「でもやるしかないです。そして乃百合ちゃんなら出来ると思います。乃百合ちゃんは、凄いんですから」

    ボロボロでギリギリの状態でも、ブッケンの目には乃百合の姿がヒーローに見えている。
    子供の頃から憧れた、無敵のヒーロー。

    乃百合ならやってくれると信じて疑わない────