腕着け時計のご令嬢～あの人を救うために……時間よ巻き戻れ～

第１話 放逐

　◇◇◇◇◇◇リンデネート王国王都リーンにあるレロヘス子爵家

　今日開かれているパーティーはエミリア・レロヘスの一歳下の妹、アデリーナの十四歳の誕生日を祝うパーティー。
　ホールには楽団の演奏する音楽が流れていて、若い招待客も多く、皆歓談を楽しんでいる。

「あ、いらしたわ！」

　今日の主役であるアデリーナが階段を上った先のホワイエに現れた。
　エミリアの婚約者、十六歳のヤミル・クルーガー伯爵令息のエスコートで！
　二人の後ろには笑顔の母・マリアンと、暗い表情の入り婿の父・リンクス、苦虫を噛み潰したような顔をした兄のクリス。
　アデリーナとマリアンは、同じヒスイ色の瞳とニュアンスウェーブの赤い髪で、まるで姉妹のような笑顔を揃えている。
　リンクスとクリス、そしてエミリアは金髪なので、余計にマリアンとアデリーナのそっくり具合が引き立つ。

　エミリアは家族なのにホールに一人でいる。い・つ・も・の・こ・と・だ。

　招待された令嬢達が、アデリーナが着ているミントグリーンとエメラルドグリーンを組み合わせたオーガンジーのドレスに感嘆の声を上げる。
　マリアンとアデリーナが熱心に仕立て屋さんと相談していたドレスだ。
　エミリアのドレスは、以前アデリーナの為に仕立てたが、アデリーナのお気に召さなかった淡いブルーのシフォンドレスを仕立て直した物。

　そして、ヤミルは喧噪が止むのを待って、アンバーの瞳でエミリアを見下ろしながら言・う・。

「エミリア嬢、君との婚約は破棄させてもらう！」

　子爵家だから、それほど大きくないホールにヤミルの声が響いた。
　ヤミルは伯爵家だから、伯爵家の参加するパーティーともなると、招待客も自然と多くなる。ヤミルやアデリーナの学友もたくさん来ている。

「えっ!?　ヤミル様は何と？」
「婚約破棄ですって？」
「まぁ大変っ！」

　ヤミルの言葉を聞いた招待客がどよめく。
　だが、ヤミルはここで更に言葉を重・ね・る・。

「だが、このレロヘス家と縁を切るわけではない。お集まりの皆様！　本日ここに私ヤミル・クルーガーと、本日の主役であるアデリーナ・レロヘス嬢との婚約を改めて発表させて頂こう！」

　そして、アデリーナがヤミルに身を寄せ、ヤミルはアデリーナの肩に手をまわしてそっと引き寄せた。

　ヤミルは十六歳。王族や貴族令息しか入れない王立学園に通っていて、アデリーナはその学園の二つ下の後輩にあたる。
　エミリアは小さい頃からマリアンに嫌われていたので、下級貴族の令息や商家の子女が多い都立学院へ入れられた。いわゆる都市が運営する公立学校だ。

「まぁ！　お姉様との婚約を破棄して、妹さんと婚約？」
「なんてこと！　エミリア様がお可哀そう」
「でも、クルーガー家とレロヘス家の縁は繋がるのよね？」

　そして、ここでマリアンが二人の横に立って言・う・。

「エミリア！　あなたのアデリーナに対する執拗な嫌がらせの数々、わたくし達は決して許すことはできない！　放課後にわざわざ学園に出向いてまで何をしているのです！　恥ずかしい！」

（嫌がらせなんか一度もしたことはないわ。王立学園にも行ったことも無いですし、放課後はおじい様の所に入り浸っていましたけど？）

　エミリアは、表情を崩さず、心の中でつぶやいた。

（全てアデリーナの嘘です。私を陥れる為にヤミル様に近づき、そしてヤミル様にも嘘を吹き込むなんて！）

　アデリーナはヤミルの腕の中から、してやったりの顔でエミリアを見下ろしている。

（……でも、お母様はこ・れ・ま・で・も私の言葉を聞かずに勝手に決めてしまうのです。次の言葉で！）

「――ですが、ヤミル様及びクルーガー家の皆様の温情により」

（えっ!?　あれ？　……違う！）

　エミリアは、マリアンの口から発せられた言葉が、こ・れ・ま・で・と違うことに驚き、そして戸惑った。

「――あなたを我がレロヘス家から放逐ほうちく致します。　今すぐ出てお行きなさい！　クルーガー様に感謝しなさい！」

（ほ、放逐？　殺されない？）　
　エミリアが辺りを見てもレロヘス家の騎士達も動いていない……
（本当に殺されるわけではないのね？）　

「母上、やはりもう一度お考え直しください！　実の娘ですよ？」

　クリスが、今・回・も・マリアンの腕を取って訴えている。

（いいのです、お兄様）

「アデリーナも実の娘よ？　エミリアは実の妹を何年にも渡って虐しいたげげてきたのです！　そのような者をレロヘス家に置いておくことはできません。恥ずかしくて婚姻もさせられないわ！　いい、クリス？　あなたは将来レロヘス家の当主になるのだから、あなたは将来のレロヘス家のことだけ考えなさい。今日のことなど取るに足らぬ些事さじです。忘れなさい」

　クリスの諫いさめの言葉も聞かず、マリアンはそう言い放った。

（お母様ったら、このような大勢の方がいらっしゃるパーティーの場で、よくそのような事を言えるものです）

　エミリアは半ばあきれるが、それ以上に心が躍っていた。

（でも……そんなことより！　放逐！　レロヘス家からの追放なんて初めてのことですわ！　凄くうれしい！）

　エミリアの目には嬉しさのあまり涙が零こぼれている。

（止まりそうにありません……）

「エミリア、君が僕のことを想っていてくれたこと、クルーガー家によくしてくれた事はとても感謝している。本当だ！　今日君がレロヘス家を放逐されることになるなんて……同情を禁じ得ない」

　エミリアの涙を目の当たりにしたからか、ヤミルは少しうろたえた様子で彼女に語りかけた。
　だが、エミリアの涙は、そんな理由で溢れている訳では無かった。

（ヤミル様の同情？　そんなものは要りません！）

「――もし君さえよければ、当座の生活費を……」

（ヤミル様からお金？　もちろん要りません！）

「ヤミル様！　そのような無駄な事なさらずとも結構ですわ。その分アデリーナを可愛がってあげて下さい」

　急にマリアンが言葉を差し挟んだ。

（お母様ならそう言うと思っていました！　そうです！　要りません！）

「さあエミリア！　そんなところで泣いていないで、何処へなりともさっさと出てお行きなさい！」

（そ、そうね。お母様達の気が変わられても困りますし、出て行きましょう！）

　エミリアはそう考えて、家族に背を向けて出口を見ると、招待客が自然と道を空けた。
　……まるで花道のように。

　エミリアが出口に向かって歩き始めると、リンクスやクリスが「待つんだ、エミリア！」「エミリア、待ってくれ！」と声をかける。

　客達も「あんなに涙をお流しになって……お可哀そうに」「少女が一人で放逐されて、生きていけるわけがないじゃないか」と、扇子や手で口元を隠しながら密かに同情の声を漏らす。
　その声が耳に届いているエミリアは、心の中で答える。

（いいのです！　本当に同情は要りません！）

「エミリア嬢を助けてあげたいが、そうするとクルーガー家とウチの関係が悪くなってしまう」
「何か援助できないか？」

（ありがとうございます、皆様。でもいいのです。　この状況が私の望んできた状況なのです！　放っておいて頂いて結構です！）

　とにかく一刻も早くこの場から離れなくては、という気持ちでエミリアは歩みを進める。

「待ちなさい、エミリア！」

　アデリーナが遅い足でエミリアを追いながら、息を切らしつつ後ろから声をかけた。

「その時計を置いていきなさい！　あなたのその腕着け時計、おじい様からの贈り物でしょう？　あなたには過ぎた物よ、レロヘス家に置いていきなさい！」

　これまでマリアンやアデリーナから何を言われようが、波風を立てないようにしてきたエミリアでも、今のアデリーナの言葉は看過できなかった。

（……これは聞き捨てならないわ！　はっきり言わないと！）

「これは贈り物では無いわ！　私が作った物です。おじい様にお聞きなさい？　これは私が自分で作った私の物、世界でただ一つの腕着け時計だとおっしゃるわ！」

　アデリーナは初めて目にする姉の剣幕に、思わず後ずさりをした。
　エミリアは無駄な時間を取られてしまったと出口に向き直った。
　後ろではまだアデリーナが何かを金切り声で叫んでいるが、彼女は無視する。

（構っていられないわ！　一刻も早くこの家から出て行きたいのに！）

　扉の先の外はまだ日が高い！
　腕着け時計に目をやってもまだ時間がある！

（急がなくては！）

　そしてエミリアはレロヘス家の扉を抜けていった。


　◆◆◆

「はっ！　はっ！　はっ！」

　駆け足なのにもどかしい。
　早く馬車の所まで行きたい！


「はっ！　はっ！　はっ！」

　ようやく見えてたわ！

「マッ、マルコ！　今すぐ馬車を出して！」
「お嬢様！　わざわざお越しにならなくても玄関まで回しましたものを！」
「いいのです！　それより早く馬車を出してちょうだい」
「どこにお行きになるので？」
「おじい様の所へ！　おじい様の工房へ向かってちょうだい！」
「はい！」

　私に一番よくしてくれるマルコがいてくれてよかった！

　◆◆◆

　エミリアの乗った馬車は徐々に速度を上げて、レロヘス家の門を抜け、祖父の工房へ向かった。