魔法使いの家

早くお饅頭が食べたい

早くお饅頭が食べたい

　隣の部屋から聞こえたやたらとでかい物音とスマホのアラーム、そして悲鳴の三重奏という、ミッション失敗通知が響き渡る。俺は間に合わなかったらしい。
　のんびりと部屋を出て物音がした扉の前で少し待つ。まったく、五分後に本棚が倒れるなんて電話する余裕があるなら、さっさと部屋を出ればよかったのに。
「マーリン、無事ー？」
「あ、譲くん。ナイスタイミング―。五分じゃ間に合わなかったか」
「はは、そうだね」
　扉を開けると、まず本棚。それに押しつぶされた本の群れ。その中からくぐもった声。この部屋は日当たりがいいので、それが全部逆光で見えた。ちょっと怖い。あ、本のページ折れてる。
　声を頼りに本を取り除くことで出現した黒い塊に、とりあえず声をかける。
「一人で出られそう？」
「んー、無理かなぁ。足が抜けないんだ」
「でもこれ、俺じゃ持ち上げられないと思うんだけど」
　この家の調度品は、だいたいが古くて上等だ。つまり、重量がある。壁に打ち付けてあったはずだけど、古さの分、留め具が劣化してたんだろう。ちょっと持ち上げる振りくらいならできるかもしれないが、マーリンが這い出して来るまで持ち上げ続けるのはたぶん無理だ。
「努力と根性でなんとかならないかな」
「本気で言ってる？」
「じゃあ知恵で」
　助けてもらう分際で頭を使えと来たか。しかし、彼は家主さんなので仕方がない。パッと思いつくのは梃子の原理だ。物干し竿や箒は折れそうなので、掃除機を持ってこよう。
　ちょっと待っててと部屋を出る。ポケットに入れっぱなしだったスマホがまた震えて、アラームを切り忘れたかなと取り出した。見れば姫子ちゃんからの帰宅時間連絡で、あと三十分ちょっとだという。急いで片付けないと怒られそうだ。
　掃除道具置き場へ向かう足を速める。一階の左翼階段下の収納にまとめてあったはず。目当ては姫子ちゃんお気に入りの細いコードレス掃除機。スタンドから引っこ抜いて、来た道を戻る。かなり軽いけど、これを持って階段を駆け上がれ運動能力はあいにくと持ち合わせていない。そもそもこの家の階段は不規則に本が積まれているので、駆け登ると危ない。
　俺が元の部屋に戻っても、マーリンは抜け出せていなかった。待ってたよー、とのんびりした声。一人で頑張る気はないらしい。窓側出足が挟まっていると言うので、倒れた本棚を迂回して部屋の奥に進む。散らばった本を脇にどけて、掃除機のノズルを本棚の下に差し込んで、せーのの掛け声で少し持ち上げた。かなり力を入れないと、ローラーが滑って怖い。
　もういいよと聞こえて、ゆっくり力を抜いていく。少しすると、ごそごそと音を立てながらマーリンが脱出に成功した。ほうほうの体で這い出すを体現する姿だ。
「あー、痛かった。ありがとう」
「いえ。怪我はないですか」
「うん、大丈夫」
　真っ黒の服を着てるはずなのにちょっと白っぽいマーリンがバタバタと全身をはたく。埃が立つからやめてほしいけど、彼は気にならないのか肩を回したり足をさすったりと忙しそうだ。
「掃除機持ってきてくれてありがとう。本棚と本を戻したらそれかけないとね」
「そうですね。本棚の裏って、結構埃たまるんだなぁ」
「大掃除でも動かさないからね、これ。さて、無駄な抵抗だけどご機嫌で帰ってくる姫子ちゃんに心配かけるのは本意じゃなし、片付けよっか。お手伝いよろしく」
「了解です。
　姫子ちゃん、ご機嫌で帰ってくるんですか？」
「うん。お饅頭もあるよ」
　彼の携帯にはお土産情報も届いていたらしい。年季が違うなと若干の疎外感を覚えながら、とりあえず足元の本を拾った。なにはともあれ片付けはしないといけない。二人で無駄口をたたきながら、せっせと本を移動させる。足場を確保したところで、本日二度目のせーののかけ声とともに本棚を壁にぶつけるくらいのつもりで思い切り持ち上げた。ゴンと音を鳴らしつつも、ぐらつくことなく姿勢を正して立ってくれた本棚くんに感謝したい。
「肩に来るね、これ」
「手のひら痛い……　えーと、あとは本の収納ですけど、並び順ってどうなってるんですか？」
「適当でいいよ。部屋から出さなきゃＯＫだから、こんなのは」
　なるほど、と頷いて質問を一つ。
「よく家中に置きっぱなしになってる本は？」
「あれは置きっぱなしなんじゃないよ。ちゃんとわかってるから」
「姫子ちゃんがよく怒ってますけど」
「いつも元気がいいからねぇ」
　誤魔化している自堕落な大人にため息をつく。まあ、適当でいいというなら、やることはただの詰め込み作業だ。さして時間はかからないだろう。

＊＊＊

　帰ってきた姫子ちゃんは、確かにお饅頭を持っていた。ちょっとはしゃぎ気味で彼女がダイニングテーブルに饅頭を並べる。透明パックに三つ並んだお饅頭は、それぞれ種類が違うらしい。
「駅前に不定期で来る和菓子屋さんあるじゃない？　今日来てるの見つけて、買ってきちゃった。マーリンは粒あんでしょ、私はよもぎで、譲さんはわからなかったから、とりあえずこし餡買ってきました。粒あんが良かったらマーリンのと交換してください」
「粒もこしも大歓迎だから大丈夫。ありがとう、姫子ちゃん」
「いえいえ。この和菓子屋さんすごくおいしいので、ぜひ食べてみてください。あ、お茶淹れますね。緑茶でいいですか？」
「お饅頭代のかわりに、僕が淹れてあげるよ。姫子ちゃんは着替えておいで」
「だめ。マーリンはお茶淹れ禁止って何回も言ってるでしょ。私が淹れるから待ってて。着替えるのなんてあとでいいんだから。あ、譲さんも座っててくださいね」
　お饅頭ごと元気よく台所へ向かう姫子ちゃん。マーリンの言っていたとおり、ご機嫌のようだ。よほど美味しいお饅頭らしい。となるとお茶も美味しいものがいい。魔法使いの方を向くと、彼の唯一見える口元が笑っていた。
「姫子ちゃんは今日も元気がいいなぁ」
「お茶淹れ禁止なんですか」
「うん、実は下手でね」
「禁止されるほど？」
「二度とお茶淹れるなって二十回くらい言われる程度」
それはさすがに呆れる。どんだけ下手なんだ。そしてどんだけ懲りなかったんだ。とはいえ、俺もなんとなくこの家主のことはわかってきてるつもりだ。きっと、さっきみたいに姫子ちゃんのためだったんだろう。それを下手と断言されるのは悲しいけど、変に誤魔化したりしないのは彼女らしい。彼女があんまり器用は性格をしてないことも、わかってきてる。
　まあ、そんな姫子ちゃんなのだ。年上として甘えすぎはどうかと思いはするけど、素直に言うことを聞いたほうがいいに決まってる。後片付けはきちんと手伝うことにしよう。
　一人で納得し、そろそろ定位置になりつつある席に着く。姫子ちゃんはすぐに戻ってきた。大きなお盆に、三人分の湯飲みとお皿に乗せなおしたお饅頭。いただきますと手を合わせると、意図せず声も重なった。
「ふふ、譲くんもこの家になじんできたね」
「そうみたいですね」
　ちょっと照れくさいけど、悪い気分はしない。お茶と糖分が重労働後の体に染み渡る。なめらかなこし餡がすごくおいしい。やわらかい川も口に貼りつかなくて、食べやすい。姫子ちゃんも満足そうだ。そして、口元しかわからないマーリンに視線を移して、ふと気になった。
「そういえば、粒あんが好きなんですか？」
「んー？　いや、あんまり食べ物にこだわりはないよ。だからまあ、選ぶなら定番が多いかな」
「なるほど、それで粒あんをリクエストしたんですね」
　言って、自分で首をかしげる。なにかおかしい。見ると、姫子ちゃんも同じように首をかしげていた。
「お饅頭の種類、マーリンにリクエスト聞いたわけじゃないです、よ？　店が来てるの見つけて、つい買ってきちゃっただけで」
　そう、それだ。買ってきちゃったとは、衝動買いに使う言葉だ。リクエストを聞く買い物じゃない。
「でもマーリンが、お饅頭買ってきてくれるって言ってたけど……」
「そうなんですか？　マーリン、お饅頭屋さんが来てるって知ってたの？」
「いや、姫子ちゃんがお饅頭を買ってくるってのがわかっただけ」
　わかった、とはどういうことだろうか。俺と姫子ちゃんはそろって首をかしげる。そしてそれはいつだったんだろうか。
　お饅頭を食べる手が止まる。俺達の頭に疑問が渦巻いているのを感じたのか、マーリンは順序だてて説明してくれた。いわく、本棚が倒れた時に、姫子ちゃんがお饅頭を買ってくる未来が見えたらしい。片づけが長引くとお饅頭にありつくのが遅くなると思って少し前の俺に電話をかけたけど、本棚倒壊の阻止はできなかったのが、現在だとか。
「なんか、すみません」
「あはは、いいよ。もうちょっと前の時間に電話かけなかった僕のミスだから」
「ていうかマーリン、本棚倒したの？　怪我は？　変なとこぶつけたりしてない？」
　ばっと立ち上がって、マーリンのそばに回り込む姫子ちゃん。普段は魔法とか予知とか変なこと言うなと怒っていることが多いのに、今回は不問らしい。触ると痛むと思っているのか、こわごわと髪を撫でるような、服をつまむような、そんな仕草でおろおろしている。そんな、彼女の初めて見る様子に、俺は少し驚いた。
「あ。しまった、言っちゃった。やっぱり無駄な抵抗だったか」
「無駄ってなに。ねえ、怪我してないの？　大丈夫？」
「平気平気。ちょっと足挟んだけど、歩いても痛くないよ。ほら、席に戻って」
　つかまれた肩をくるりと回され、彼女はしぶしぶ席に戻った。無駄な抵抗と言う言葉を、俺は少し前にも聞いている。あれは本を片付ける直前。姫子ちゃんに心配をかけないためと彼は本を手に取った。
　なるほど、お饅頭のためは嘘か。この魔法使いは、俺に電話をかけた時からついさっき口を滑らせるまで、姫子ちゃんに心配をかけないためだけに行動していたのだ。
「なんというか、そういうことはちゃんと説明しておいてくださいよ」
「そこはほら、一つ屋根の下のよしみで。時間もなかったしね」
　にやりと、彼は再び口元だけで笑う。家主さんの方針なら仕方ない。
「片付け手伝ってくれてありがとね、譲くん。姫子ちゃんも心配してくれてありがとう。でも済んだことだからこの話はおしまいにして、お饅頭食べようよ」
「おいしいお茶が冷める前に、ですね」
　俺がマーリンの肩を持つと、姫子ちゃんはため息をついた。どうやら彼女も納得してくれたらしい。
「これ食べ終わったら本棚全部点検しないと。譲さん、手伝ってもらっていいですか」
「もちろん」
「あれ、僕は？」
「マーリンは食器片づけ！」
　歩き回る点検はさせない姫子ちゃんに、うっかり笑ってしまう。彼女は照れ隠しにも怒るのか。なるほど、いつも元気のいいことだ。当然、なに笑ってるんですかと睨まれるが、その視線はちっとも怖くなかった。