魔術師と騎士団長の結婚びより

新妻逃げ旅 編

6話 魔術師と村の洞窟

「へぇ。こうして見ると思ったより大きい村だわ」


　王都を出発してから二日後。
　昨日の夕方には目的地の【リーン村】に到着していた私は、とりあえず宿で一泊し、今日は朝早くから動き出していた。
　もちろん、今日も【男】な私である。

　宿屋の看板娘の話によると、このリーン村には季節ごとに催されるお祭りがあるのだという。
　村の周りには、季節ごとに色や形を変える植物がたくさんあるそうで、それを名物にお祭りを開催しているのだとか。
　当時の思惑よりもお祭りを見に来る観光客は多いようで、経済的に潤っていった村は今、小さい街といっても過言ではないほどの発展ぶりだ。

（村の宿屋なのに、各部屋にトイレとお風呂が付いてるって聞いた時には驚いたな）

　観光地となっている場所や、大きな街の宿屋には、部屋にトイレやお風呂がついているのは当たり前。でも、過疎地や村なんかの宿屋は普通、共同が当たり前なのだ。
　それなのにこの村の宿屋の部屋には、トイレとお風呂がついていた。嬉しい誤算だった。

（共同だと、トイレは“男用”に行かないといけないからね。あれは結構、精神的にくるものがある……）

　一応、紋様細工師の友人に、それについて相談したことはあるのだけど。


『そこはほら……気合い？　でなんとかしなよ』


　としか言ってもらえなかった。悲しいことに。




「とりあえず、仕事を終わらせるかな。その方がゆっくり観光できるしね」


　そのためにはまず、村長のところに行って詳しい話を聞かなくてはいけない。

（うーん……。女に戻ってから行った方がいいかな、これ）

　今の自分の姿を見て、ふと考える。
　村長と話しをする際、自分が宮廷魔術師であることを証明するために、踏まなくてならない手順が二つある。

　一つ目は、私も身に付けているこの【宮廷魔術師の目印】であるブローチ。これが本物であるかの確認だ。専用の魔道具にこのブローチをかざすと、持ち主の名前と年齢が表示される。

　そして二つ目は、身分証の提示。カード型のこれも、専用の魔道具を使って中身を確認される。名前、年齢、性別の他に、生年月日や現住所、職業や勤務先まで細かい記載がある。
　ちなみに、この身分証は成人になると強制的に発行されるものであり、居住地ではない村や街へ入る際には提示が必要。所持していなかった場合には、門前払いを食らうので要注意である。ちなみに私は門前払い経験者だ。


「まぁ、説明すればわかってもらえるとは思うけど……。このローブのことを知られるのは困るんだよなぁ」


　これは、紋様細工師である友人が親切心で作ってくれた物。一般販売はしておらず、この世で私しか持っていない唯一無二の物だ。

　私はこの便利さから一度、「一般販売しないの？」と聞いたことがある。でも、友人はどれだけの大金を積まれても、私以外には絶対に売らないと言い切った。その理由というのが――。


『結構面倒くさいのよソレ。それに、身につける物であればなんでもいけるから、幅が広すぎて嫌』


　とのことらしい。
　それに、商品化すると混乱を招く可能性もあるので、もう作らないと言っていた。

（それじゃあ、やっぱりコレは隠さないとね）

　けれどそうなると、村長には本来の姿で会うしかない。
　元の性別に戻すには、ローブを脱ぐか、深緑色を表にする必要がある。でも、それを宿でやってしまうと出掛ける際、受付にいる看板娘を誤魔化せない。

（やっぱり人気がないところで変えるしかないか）

　少し手間だけど、仕方のないことだ。小さなことでも問題は起こさないに限る。

（人気がない場所というと…………あの洞窟の近くかな）

　一度あそこまで行ってローブを入れ替えて、またここに戻ってくる。どう考えても無駄な移動だ。でも、話も聞かずに洞窟へ入って、取り返しのつかない事態になってしまったら――。

（……堅実にいこう、堅実に！）

　始末書だけは絶対に回避だ！　と何度も自分に言い聞かせて、洞窟へと向かう。

　事前情報によると、リーン村の北側に位置するその洞窟は、徒歩で約三十分ほどの距離にあるらしい。
　ほどなくして着いた、洞窟へ向かうための入り口には【ある一定のレベルを持つ者のみ通行可】と記された看板。更にその傍らには、レベル判定用魔道具が付いたゲートも。

（無理矢理通ったら爆音レベルの警報が鳴って、電撃まで飛んでくるやつだ、これ……）

　一瞬、体が硬直したものの、気を取り直して魔道具に手をかざす。すると、『ピコーンッ』という間の抜けた音と共にゲートが開いた。どうやら指定されていたレベルは、きちんと上回っていたらしい。

　そして足を進めるのは、ゲートの向こう側。
　洞窟までの道は、二人並んでギリギリ歩けるほどの幅しかない土道。辺りには、瑞々しい葉をつけた木々がところ狭しと並んでいる。

（うーん。砂利道じゃなかっただけマシではあるけど……）

　人が歩く土道に、生え揃っている雑草が気になる。管理の方はいまいち行き届いていないのかもしれない。

（それにしても、往復一時間は遠いなぁ）

　代わり映えのしない退屈な道を歩きながら、ふと思う。
　自分で人気のない場所を選んだとはいえ、人はおろか動物の気配さえしないのはどういうことだろうか。特に嫌な気配を感じるわけでもなく、むしろ空気は澄んでいて綺麗なのに。
　どうして、こんなにも静かなのだろう。

（……ちょっと、怖くなってきた、かも）

　実際にここへ来たのは今日が初めてだけど、この先にある洞窟の奥に何がいるのかは知っている。そしてそれに封印をかけたのは私ではなく、別の魔術師でとても優秀な人だったとも聞いている。だから、封印が破られているはずがない…………ないのだけど。

（ここで着替えてすぐに村へ戻ろう。やっぱりちょっと変な気がする……）

　勘、だろうか。
　これ以上、近づかない方がいいと思うのは――。

　ここからではまだ見えない、洞窟があるだろう道の先を見つめながら、ローブを裏返して羽織る。そして戻る本来の姿。
　いつも自分になって、すぐさま踵を返した――瞬間。


「……誰か、こっちに来てる……？」


　村の方から洞窟に向かっている気配が一つ。しかも、とてつもないスピードで向かってきている。


「え。ちょっと。このスピード…………何かに乗ってきてる！？」


　決して、人の走るスピードではない。
　馬か。魔獣か。そういったものに乗っているようなスピードだ。


「か、隠れた方がいい！？　え、でも、どこに！？」


　周囲に木々が立ち並んでいるとはいえ、普段、人が入るような場所ではないのだろう。地面は足跡ひとつなく綺麗なものだ。これだと隠れてもすぐに気付かれてしまう可能性が高く、意味がない。

（こんなの想定してないって……！）

　村の中から向かう洞窟に、こんな事態はまるで想定していなかった。
　――油断だ。自由気ままな一人旅に浮かれて、完全に油断していた。


「へぁ！？　もうすぐ傍まで来てるっ！」


　とんでもないスピードだ。十五分かかる距離を、たったの三分で。

（あ。あ。ああ。も、もう見え…………て、え――）

　視線の先。
　目に映ったのは、見覚えのある黒い軍服。
　次に、シルバーグレーの鈍く光る髪に、落ち着きのある灰色の瞳。

　この、私がよく知る目の前の、この人は――。


「ユリウス、様」


　王都にいるはずの、夫だった。

（え、え、え？　何？　どういうこと……？）

　目の前の人物に、頭の中は疑問だらけ。
　どうしてここにいるのか。
　仕事はどうしたのか。
　あのスピードはなんだ。
　純粋な足の速さだったのか。
　息一つ切れてないとはどういうことだ。
　聞きたいことは山ほどあれど、まずどれを口にすべきか迷う。

（できれば、全部聞きたいけど）

　そんなことを思っていると、たぶんアホ面を晒しているだろう私の元に、夫はゆっくりと近づいてくる。
　そして、真正面に来て止まったところで、私が顔を上に向けようとした瞬間。

　ぎゅっ、と抱き締められた。

（…………何。え？　何？　あれ。ん？　…………んぎゃいッ！！？）

　口から出そうになった奇声を、グッと堪える。
　私は今、抱き締められている。
　私の夫に、抱き締められている。
　背中に回された、力強い腕。
　頬にあたる、かたい胸板。
　耳にかかる、微かな吐息。
　頭に感じる、柔らかな唇。
　それと――。


「無事でよかった……」


　腰を抜かしかけるほどの、低音の美声。
　まるで私の無事を確認するかのように包み込まれる。

　――つまり、これの意味するところは、置き手紙が失敗したということ。わかりやすく書いたそれが、裏目に出たということ。直接、話をしなければいけなかったということ……。


「エルレイン……」
「ッ！！？」


　でも、それとこれとは話が違う。
　私は今、全然無事ではない。
　少しでも気を抜けば、一瞬で気絶できる自信がある。
　ここ最近活発に起こる、動悸と息切れの再発。
　逃げ場のない、密着した体。

（く、口から……、口、から……、し、心臓、で、でちゃう……ッ！！）

　心臓があるのは左胸のあたりなのに、なんだか肺の少し上あたりで感じるのは私の気のせいか。
　バックンバックン、音が鳴って、顔が熱い。今なら顔面で目玉焼きを焼けそうな気さえする。

（は、早く、離して、もらわないと、わ、私、し、死んじゃうっ）

　どうにか体を離してもらえたらと思うけど、離してくれるだろうか、これ。離してもらえる気がしないのは、私だけだろうか、これ。


「ゆ、ユリウス様……あの、少し、は、離れて、もらえ、ません、か……？」
「…………」
「ユリウス様……？」
「名前を、呼んでくれるのか」
「…………は！」


　しまった。
　無意識に呼んでしまっていた。
　いつもは「旦那様」と呼んでいたのに。


「あ、あの、こ、これは……！」
「呼んでくれ。いくらでも。あと、“様”は必要ない」
「い、いや、でも、ユリウス様――」
「エルレイン」
「うっ」


　反則では、ないだろうか。
　いつも無表情だったくせに、こんな時だけ、そんな風に笑うのは。
　優しく、笑うのは。


「………ユリウス、さん……で許して、ください……！」
「ん。わかった」


　耳元で、小さく笑った声がした。
　優しく抱き締められて。
　ゆっくり頭を撫でられて。
　動悸と息切れは治まらなくて。
　早く離してほしいはずなのに。

（ユリウスさんの香りが……すごく安心するのは、どうしてなんだろう？）

　柑橘系の爽やかな、でもほんのり甘い香り。
　今にも崩れそうな腰を支えるようにすがり付いて、でも、こっそりと。
　いい香りのする胸元に、顔を埋めてしまうのだった。