腐った縁ほど良縁に

三毛猫と疲労困憊

小話 三毛猫のかまい方

　それは、ある日の残業中にあったお話―――。

　残業をしているらしい沙耶の元へ、差し入れを持っていくことにした壮司。
　差し入れ袋を片手に人事部を覗けば、一人で黙々と仕事をしている沙耶の姿を見つける。


「よぉ。お疲れ」
「……………」


　人事部の入り口から声をかければ、振り返りはするものの、こちらを見るその目は冷たい。これは相当疲れているな……と判断して、壮司は持ってきた袋を沙耶の机の上に置く。


「………何よ。これ」
「差し入れ」
「へぇ。あっそ」


　疲れもあってか、いつも以上に素っ気ない態度の沙耶ではあるが。一応、差し入れ袋の中身は確認してくれるらしい。そして―――。


「！！！」


　中身を確認した瞬間。
　さっきまで不機嫌そうだった沙耶の顔が、まるで花開いたように輝く。凄まじい違いだ。


「食べていいの？」


　キラキラと輝く目で見つめられ、さっきまでとの違いに、壮司は笑いを堪えながら頷く。すると、ますますほころぶ沙耶の顔。
　差し入れして正解だったと、壮司は満足したように笑みをこぼし、


「頑張れよ」


　と、沙耶に声をかけて人事部を出て行こうする。
　しかし―――。
　沙耶に背を向けた瞬間に、ガシッ！　と腰ベルトを掴まれる感覚。
　突然のことに驚いて振り返れば、なぜか沙耶が顔を赤く染めながら、何か言いたげな目をして睨み付けてくる。


「どうした？」
「………二つ、入ってるんだから………食べて、いきなさいよ……！」
「……………」


　上から目線は若干気になるが……。細かいことを気にしてはいけないと、壮司は素直に沙耶の隣の席に腰を下ろす。


「どっち食う？」


　袋の中から出てきたのは、ミルク味といちご味のプリン。実はこれ、沙耶の大好物である。


「ミルク味！」


　少しハイテンション気味にパッと手を上げる沙耶。その珍しい姿に、壮司は少し笑いながらミルクプリンを手渡す。


「おーいしーい」


　壮司が少し目を離した隙に、すでにプリンを食べ始めている沙耶。その顔には、ゆるい笑顔が浮かんでおり、いつもの警戒心はまるでない。


（でも、ここでかまいすぎるのはダメなんだよな……）


　ふと、痛い目に遭った昔のことを思い出しながら、いちごプリンに手をつける。なかなか美味いなと思い、何口か食べたところで………感じた視線。相手はもちろん、沙耶だ。
　どうしたのだろうと、何気なく沙耶の手元を見ると。直接舐めたのかと見間違うほど綺麗になった空の容器。
　そして、その沙耶の視線は、壮司のいちごプリンへと向いている。


「……………」
「………食いたいのか？」
「え！！」


　キラッと輝いた目が、壮司に向けられる。
　普段ならありえない態度に、調子のいい奴だなと思いながら、自分の食べていたプリンを容器ごと渡そうとして―――


「一口だけちょうだい」


　にこっと上機嫌に笑った沙耶が、あーんと口を開ける。


「……………」


　罠である。
　ここで油断して流れに乗ることは、自爆行為そのもの。
　確かに目の前にいる沙耶は、デレているかもしれないが……。しかし、そこでいい気になってアレコレかまいすぎると、確実に噛み付かれる。それはもう、立ち直れないほどに。
　それをきちんと理解している壮司は、口を開けて待つ沙耶を前に、一瞬だけ迷い―――すぐ我に返る。


「遠慮しないで全部食っていいぞ」


　あーん、するのではなく、残り全部を渡す選択をした。


「いいの？」
「どうぞ」
「………ありがと」


　少し頬を染めて、ゆるく微笑む沙耶。
　差し出されたいちごプリンを受け取り、それはもう美味しそうに食べている。そんな沙耶の様子を見ながら、壮司はホッと一息。


（はぁ……。危なかった……）


　デレたからといって、調子に乗ってはいけない。寄り添ってきても、それはその時の気分。ただの気まぐれに違いない―――。

　美味しいものを食べて、可愛い笑顔を浮かべる沙耶を眺めながら、疲れたように溜め息を吐く壮司なのであった。