オークに転生！ フィジカル全振りは失敗ですか？

第十章 勇者と皇帝

焦土作戦

※今回は凄惨な子供の死体が出てきますので、ご注意ください。今回の分の内容は、次回の最初にあらすじを載せます。


　ナナシたちと別れたダミアン一行は、彼らを見送った後、そのままドワーフの武器工房へと向かった。
　眷属たちはまだ割り切れないようだが、ダミアン自身にはもはやナナシへのわだかまりはない。とはいえ、レジオナへの警戒を緩めるつもりもなかった。ナナシの心根には触れたと思うものの、レジオナはどうにも掴みどころがない。
　レジオナに関する対応は、ラビもおおむね同じ考えであった。紅の流星ならばいざ知らず、その他のレジオナと敵対する可能性が無いとは言い切れない。数千、あるいは数万の（実際には数千兆である）脳が集まった群体が、全て同じ考えで動くと期待できるだろうか。
　あの恐るべきスライムに対抗できる何らかの手段が必要であろう。そのための新装備の構想や打ち合わせ、失った装備の代替品の調達など、やることは多い。
　それに、今すぐフレッチーリ王国へ帰還すれば、今回の失態を反勇者勢力から糾弾されるのは目に見えている。魔王が進軍を始めた今、政治的な駆け引きなどしている場合ではない。それならば遊軍として独自に魔王軍を牽制した方がよほどましであろうとの判断もあった。
　もっとも、ダミアンのこうした行動が正規軍や貴族から反感を買うのは当然といえる。暴力とは国家が管理すべきものであって、個人が好き勝手に振り回してよいものではない。国家の管理が行き届かぬ勇者は、敵ではないが味方とも言い切れないのだ。
　ダミアンは、抵抗勢力の存在を無知や嫉妬、そして文明の未熟故ゆえのものと思い込んでいた。しかし実際には、国家というものに対するダミアンの無理解の方が主な原因と言えるだろう。
　とはいえ、周囲を固める支持者や眷属たちはダミアンに心酔しており、彼のする事は全て肯定してしまう。これではダミアンが原因を己自身に求めるのは難しい。
　時にダミアンを諫いさめる事があるラビにしても、基本的には放任主義である。ラビとしては変革者としてのダミアンを見守りたいのであって、彼が体制に取り込まれてしまうのは本意ではない。ダミアンをこの世界の常識に照らして矯正するつもりは毛頭なかった。
　こうして、ダミアンたちは数日の間ドワーフ地下工房で過ごすこととなる。


　時は進み、ルビオナ王国がフレッチーリ王国に対し最後通牒を突き付けた２日後。
　国境都市リュテス以西から魔王城までの大平原は、どこの勢力にも属さない緩衝地帯である。しかしそんな場所にも、大小いくつもの村が存在していた。
　国には属していない建前だが、実際には大平原中央からリュテス寄りの村々においてはフレッチーリ王国が税を徴収している。魔獣や魔物の被害が出れば、これらの村も冒険者ギルドやリュテスの兵に頼らざるを得ない。村も結局は納税によって守られているのだ。
　その日、フレッチーリ王国の兵士が数百名規模で村を訪れた時も、村人たちは例年通り作付面積の検分であろうと思い込んでいた。しかし村に招き入れた兵士たちは、人数もさることながら、全員が検分に似つかわしくない重武装である。未だ魔王軍の侵攻を知らぬ村人たちは、ただならぬ様子の兵士たちを不安げに見つめるばかりであった。


　ダミアンたちは魔王軍の様子を探るべく、電光ルルーガの背に乗って大平原上空を飛んでいた。
　今向かっているのは、大平原中央付近に設置されているフレッチーリ王国の簡易拠点である。大平原に点在する村々も、ここから東に存在するものに関しては、フレッチーリ王国の庇護下にあると認識されているためだ。
　しかし、あろうことか簡易拠点は既に焼失していた。基部を除いた大半が木造だったとはいえ、破壊は徹底的なものである。これではもはや拠点としての機能は全く期待できまい。
　黄龍が高度を上げると、そこかしこの村から黒煙が上がっていた。ダミアンたちは最寄りの村へと急行する。魔王軍本隊はまだここまで到達していないはずだが、あるいは魔王軍の先遣隊か威力偵察によるものかもしれない。
　村は全ての家屋が焼き払われ、そこかしこに死体が積みあがり燃えていた。畑も滅茶苦茶に荒らされており、収穫できそうなものは何ひとつ残っていない。
「マスター、これ……」
　特級魔術師オルガが『浮遊』を使い、井戸から幼い子供の死体をいくつも浮かび上がらせる。腸はらわたがこぼれ出ているそれらの死体は汚物にまみれており、井戸はもはや使い物にならない。
　ダミアンは思わずその場に膝をつき、激しく嘔吐した。えずきながら、ダミアンは怒りに震える声を上げる。
「なんだよこれ！　戦争なら何をしてもいいのか!?　これを見ろよナナシ！　この子たちを見ろ！　お前の言ったことなんて綺麗事じゃないか！　魔族なんか化け物だ！　滅ぼしてやる！　この世界から駆逐してやる！」
　吠えるダミアンの肩に、ラビの手がそっと置かれた。涙に濡れた顔を上げたダミアンに、ラビが告げる。
「残念だけど、これは魔族の仕業じゃないわ」
「は？」
　ダミアンは話が飲み込めず、ラビの顔を見つめた。ラビは無言で村の入り口だった方向を指さす。大群に踏み荒らされ、轍わだちの残る入口。そちらはリュテスの、フレッチーリ王国のある方向だった。
「そんな……馬鹿な……」
　ダミアンは反対側の入口へと駆け出す。無残な畑の間を縫って、簡易拠点、そして魔王領の方角へと続くその道には、畑を荒らすためと思しき襲撃者の痕跡が残るばかりであった。収穫可能な作物を積み込んだであろう轍は、全て村から出て村へと戻っている。
　襲撃者はリュテスから来て、リュテスへと去ったのだ。
　追いついてきた眷属とラビに、視線を合わさぬままダミアンは呆然と問いかける。
「これは魔族の欺瞞ぎまん工作だ……だって、魔族に資源を渡さないために村を焼いたって、子供まで殺す意味がないだろ……」
　無言でたたずむ眷属たちに、ダミアンは絶望の表情で振り向く。視線を受け止めたオルガが、泣きそうな表情で答えた。
「マスター、この村の住人は、フレッチーリ国民じゃないの」
「それでも同じ人間だろ……城で保護したっていいじゃないか……」
「マスター、聞いて。焦土作戦を選んだという事は、リュテスでの籠城戦を選んだという事。物資は無限じゃないわ」
「保護できなくても殺す必要はないだろ！」
「生きてる人間は、魔族にとっては物資になると考えたのよ、シャルル陛下は」
「……食うからか？　人間が食料になるからか？　だから死体も焼いたって!?」
「本当にそうかはわからない……でも、シャルル陛下はそう判断したんだと思うわ」
「そんな……そんな雑な判断でこんなことができるのか……？　こんな……」
　しかしダミアンも知っていた。人間が人間相手にどれほど残酷になれるかを。転生前の世界でも散々見て来たではないか。敵となれば女子供も関係ない。
　ましてやここはせいぜい近世レベルの倫理観しかない異世界なのだ。奴隷制すら残るフレッチーリ王国において、自国民でもない、どこの国にも属さぬ相手を人間として扱うわけがない。
　ダミアンの心は急激に冷めていった。そして、ナナシを罵倒した自分を恥じた。何の事はない、綺麗事を信じたかったのは自分自身だった。そして、その願いを裏切ったのは魔族ではなく人間である。それも、あろうことか自分が所属している国なのだ。
「村を救うぞ、みんな」
　ダミアンは意を決して眷属たちを見る。ナナシは城下町を救ってみせた。ならば自分もこんな所で嘆いている場合ではない。広大な平原の全てが同時に焼き払われている訳ではないだろう。まだ救える命があるはずだ。
　力強いダミアンの言葉に、表情を輝かせて同意する眷属たち。それを横目に、ラビが肩をすくめながら問いかける。
「フレッチーリ王国を裏切ることになるわよ？」
　しかし言葉とは裏腹に、その口元は微笑みをたたえていた。ダミアンはラビの肩をポンと叩くと、未だ燻り続ける村へと歩き出す。
「勇者を裏切ったのはむこうだろ。僕は勤めを果たすだけさ」