病弱王子は古の宰相を振り向かせたい

憂鬱な晩餐会

　今夜は一ヶ月に一回の、王族が揃って晩餐をとる日だ。

　体調が悪いからと出席を辞退してもいいのだが、昼間の暗殺未遂について情報がほしい。今回は出席することにした。

　定刻に間に合うよう身支度を整えて、ほどよい時間に部屋を出る。

　ダイニングルームについたのは、クラウスが一番最初だった。末の妹姫もまだ来ていない。机の端に腰かけて待っていると、妹がやってきた。

　末姫はまだ十二歳とデビュタントもまだだが、一人前の淑女のような顔で粛々と席につく。

　クラウスと同じ色合いの水色の目と金の髪をしていて、顔立ちが華やかで大層美しく見える。

「ご機嫌よう、クラウスお兄様」
「シルビア、今日のドレスも似合っているね」
「当然ですわ、わたくしのために誂えられたドレスですもの」

　鼻高々に威張る様子は可愛らしいが、少し心配にもなる。

　まずは兄であるクラウスより遅れてきたことに、一言謝罪があるべきなのだが……彼女につけられたマナー教師は詰めが甘いのではないか。

　億劫だがこの子の将来のために伝えてやるべきだろうと、重い口を開いた。

「ドレスの準備に手間取ったのかな、少し遅れてきたようだけど。本来は約束の時間の半刻前には来るべきだよ」
「お兄様が早く来すぎなんですわ」

　うん、そう言うだろうと思ってた……心外だと拗ねているシルビアは、こうなるとなんでもケチをつけてきてネチネチと面倒臭い。

　内心ため息をついていると、またも厄介な人が口を挟んできた。

「家族の団欒でマナーを指摘するなど、クラウスは意地が悪いですね。シルビアだってわかっていることでしょう、いちいち非公式の場で、口うるさく注意する必要などありません」
「エドワードお兄様！」

　入室すると同時に、嫌味ったらしい声がクラウスを詰る。

　シルビアは嬉しそうに頬を緩め、二番目の兄を歓迎した。見た目は繊細な美形であるエドワードに、彼女は懐いている。

　エドワードは何が気に入らないのか、クラウスのすることなすこと大体において、一度はケチをつけないと気が済まないらしい。

　前回の晩餐会でも、礼儀ばかりにこだわる無能だと罵られた覚えがある。思い出すと胃が痛くなってきた。

　エドワードの煌びやかな顔を見据えながら、笑顔を顔面に貼り付けていると、彼と同時に現れた人影が前に歩み出てくる。

「まあまあ、クラウスは生真面目なだけですよ、悪気があったわけじゃありませんって。なあ、クラウス？」
「セルジオ兄上」

　飴色の髪に碧紺の瞳を持つ、甘いマスクの腹違いの兄が、クラウスを庇うようにして発言した。席を立って不義理を詫びておく。

「すみません、本日は体調が優れず、兄上がせっかく呼んでくださったのに、伺えませんでした」
「いいよ、気にしないで。顔色が悪いけど、この場にも無理を押してきたんじゃないか？」

　心配そうな声音で顔を眺められたので、苦笑を返しておく。

（顔色が悪いのは常なので、そう心配なさる必要はありませんよ兄上）

　そう思いながらも早めに退出できる口実にしようと、体調が悪いことにしようと決める。

　病弱なイメージが加速しそうだが、どうせ元気だと訴えても信じてもらえない。

　頑張る機会もなく、王族の執務も任せてもらえないのだから、自由に動ける時間が多い方がいい。

「そうですね……あまり具合はよくありませんが、家族揃って食事をとりたいと思っていたので」
「そうか、無理だと思ったら遠慮せず帰れよ」
「はい」

　そこに王太子であるカルロスが現れた。彼は茶髪碧眼の堂々たる体躯の美丈夫だ。

　絶妙に悪い場の空気を切り替えるかのように、明るく挨拶をする。

「おや、みな揃っているな。父上と母上は、本日所用で来れないそうだ。今晩は兄弟水入らずで、仲良くしようじゃないか」
「カルロス兄上！　お待ちしておりました」
「おお、エドワード。お前はいつも楽しそうでいいな」
「それはもう。今宵も兄上のご壮健な姿を見られて幸いです」

　第二王子エドワードが、猫のように兄に擦り寄る様子を、白けた目で見守った。エドワードはクラウスに対してはいつも塩対応で、笑顔なんて向けられた試しがない。

　カルロス兄上も一見人当たりがいいが、たぶん見かけだけだ。セルジオを経由して、仕事を任せてもらえるよう礼儀を尽くした手紙を出しても、すべて断られている……

　カルロスの補佐であるエドワードによって、勝手に断りの返事を書かれているんじゃないかと、穿ったことを考える日もある。こんな場所で尋ねるような、マナー違反なことはできないけれど。

　兎にも角にも、晩餐は始まった。誰も話を始めないので、クラウスは控えめに一つ年上の兄へと尋ねる。

「セルジオ兄上、お仕事は忙しいのでしょうか」
「風邪や疫病も流行っていないし、薬草の備蓄を増やしている程度だから、忙しくはないよ」

　セルジオの言葉を聞いて、カルロスは微笑む。

「医療部は滞りなく回っているようでなによりだ。クラウスも医療に興味があるのか？」
「え？　あの、俺は……」

　突然話を振られてまごついてしまった。だが興味がないと言えば嘘になる。自身の体調に直結する分野だ。

　これはひょっとすると、公的に仕事を任せてもらえるチャンスかもしれない。慎重に言葉を紡ごうとしていると、エドワードが馬鹿にしたように被せて来た。

「無駄ですよ、兄上。すぐに答えられないということは、やる気がないってことですから。彼は医療部の世話になることはあっても、役に立つことなどできないでしょう」
「うふふ、ほんとそうよね。クラウスお兄様ったら、いつも偉そうなことばかり言うけど、口だけだもの」

　シルビアが言葉尻に乗って、クラウスへと嫌味を言う。カルロスは困ったように眉を寄せた。

「二人とも、やめないか」
「……ところで兄上、先日お話されていた新薬についてですが」

　セルジオの一言で、場の空気は変わった。クラウスはホッと胸を撫で下ろす。

　カルロスもクラウスに好意的だが、彼と話すとエドワードが漏れなく噛みついてくるから、ろくに話ができない。

　シルビアはクラウスに対して当たりが強いし、エドワードが辛辣で嫌味ったらしいのもいつものことだ。

　病弱な末王子に興味がない父王と、自分が腹を痛めて産んだ長子二人以外に目を向けない王妃。

　クラウスが家族間でまともに話せるのは、セルジオだけだ。