埋葬のアイリス・ケルン

ももぱんだ

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勇者の名を、土に。

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　エルムガルド大世界暦８２１年。
　突如現れた魔王が人間界に侵攻を開始してから５３年が経っていた。
　数多くの勇者が魔王討伐のため魔王城ハイムルドへと旅立ち、そして倒れていった。

　ここにも物語を終えた勇者がまた一人。

　ハイムルド城内に広がる洞窟の中で、勇者の彼は倒れていた。
　突きを、一撃。
　彼がアーマーベアに与えられたのはそれだけだった。
　去っていく巨大な背を苦々し気に睨み、彼は意識を手放した。

「行ったようですね」

　鍾乳石の影から少女が一人、顔を出した。
　この場に似合わないフリルつきの黒いスカートに、ケープのついた外套を羽織っている。
　その背には、リボンのついた大きなシャベルがあった。
　少女は周囲の安全を確認すると、鍾乳石の影から出てきて、髪の雫を払った。

「ねえ、アイリス。もう出て良い？　鎧着たでっかいクマ、いなくなった？」

　何かにふさがれたような、くぐもった声がどこからか聞こえてくる。
　アイリスと呼ばれた少女は、キョロキョロと辺りを見回した。

「クツ。貴方、どこに居るのですか？」
「ここ……」

　声は洞窟の壁の方からしているようだ。
　アイリスが壁に近づくと、くぼみの中からピンクオレンジの目が二つ開いた。

「壁の中にいては、仕事ができませんよ」

　アイリスは小首をかしげながら、目が光っているところに手を突っ込んだ。
　引っ張り出したのは、黒くてもふっとした子犬だった。
　手足の先だけが白い。
　口元を長くふわふわとした尻尾で隠しながら、涙目でアイリスを見上げている。

「だってぇ！　あのでっかいクマ、強そうで怖かったし……」
「バレなければ問題ありません」

　アイリスはクツを抱き直して、頭を撫でた。
　気持ちよさそうに喉を鳴らしていたクツは、ふと倒れた勇者の姿を認めた。
　全身の毛を逆立てながら、クツは悲鳴を上げた。

「いやぁあああ！！！　死んでるぅぅううう！！！」
「ブラックドッグなのに」
「死体は怖いのぉ！　そのうち魔物になって動くじゃん！」

　腕にひしっとしがみついたクツを、アイリスは優しく撫でた。

「相変わらず怖がりですねぇ。死こそ最高の事象ですのに」
「それ、アイリスだけだから」
「んー？　そうですかねぇ？」

　首をかしげるアイリスに、クツは大きなため息を吐いた。

「それに、彼ら死者のために私たちは居るのです。やりますよ」
「……はぁい」

　渋々アイリスから離れたクツは、地面を掘り始めた。
　アイリスはくすりと微笑んだ。
　鍾乳石の影から大きな棺を取り出して、勇者の隣に置く。
　そして、背中のシャベルを手に、クツと一緒に穴を掘り始めた。

　＊

　しばらくして、一人と一匹は棺が埋まるほどの大きさの穴を掘り終えた。
　クツは遺体から離れて座っている。しきりに耳を動かし、周囲の警戒をしているようだ。
　アイリスは棺を穴の中に置くと、勇者の遺体の前に跪いて両手を組んだ。

「この者は亡くなりました。これより、この者に触れさせていただきます」

　アイリスの両手が光りだす。
　左手で遺体の胸元に触れ、右手の人差し指を穴の外に置いた棺の蓋の裏に添えた。
　光が棺の蓋に移り、文字が刻まれていく。

　――ラウル。
　　　勇者ギルド所属。
　　　死因：腹部裂創による大量出血。
　　　ハイムルド内部の洞窟にて死亡。

「記録しました。これは、故人様で間違いございません」

　アイリスは棺から指を放して、勇者の遺体の目を閉じさせた。

「勇者ラウル様。貴方は勇者として戦い、ここに果てました」

　光が勇者の胸元に吸い込まれた。

　パキン――。
　何かが壊れる音と共に、光が消える。
　アイリスは穏やかに微笑んだ。

「ご安心ください。貴方の一撃は、確かにアーマーベアの核を砕きました。
あの魔物の被害は、これで終わりますよ」

　ゆったりと、アイリスは勇者の頭を撫でた。
　少しばかり頬を紅潮させている。

　クツはアイリスから目を逸らして、身震いした。

「やっぱ、アイリスって死体好きの変態だわ」
「何か？」
「カワイイナッテ」
「あらあら……うふふ」

　アイリスは口元を抑えて笑った。
　彼女は勇者の身体を軽々と抱き上げると、棺の中へ横たえる。

「重くない？」
「鍛えていますので」

　アイリスは自慢げに胸を張った。
　クツは引き締まったアイリスの腕を見て、ふるっと身震いした。
　ごまかすように顔を逸らして、耳の裏を後ろ足で掻く。

「かわいくないとか思ってます？」
「アイリスチャーン。イツモカワイイヨー」
「むぅ……。長袖のお洋服、増やそうかしら……」

　アイリスは口を尖らせながら、棺の蓋を閉じた。
　閉じた勇者の瞳から涙がこぼれたようにアイリスには見えた。
　アイリスは微笑むと、シャベルを手に棺へ土をかける。

　ざっ――。ざっ――。
　湿った土の匂いと共に、棺が少しずつ土に埋もれ、見えなくなる。
　やがて、地面が元あった通りに戻った。

　クツが立ち上がり、アイリスの傍に寄る。

「あとは墓標を立てて終わりだね」
「ええ。ここがハイムルド内部でも石のある場所でありがたいです」

　アイリスは革でできた小さな棺型のポーチから彫刻刀を取り出した。
　そして、あっという間に文字を掘りおこす。

「はっや」
「鍛えてますので。……これでよし、と」

　掘り終えた墓標を勇者の墓の前に置くと、アイリスは再度胸の前で手を組んだ。

「私の仕事はここまでです。それでは、安らかにおやすみくださいませ」
「おやすみなさーい」

　クツもアイリスの隣に来て、器用に前足を組んで頭を下げた。
　顔を上げたクツは、墓標を見てにやりと笑った。

「……へえ？　今日のは、良い出来だったんじゃ？」
「ええ。知ってます」

　アイリスは得意げに胸を張った。
　苦笑するクツを後目に、アイリスはシャベルを背負った。

「それでは戻りましょう」
「うん。最後まで気を抜かないように！」

　踵を返し、勇者の墓を後にする。

　――勇者ラウル。
　　　その一撃にて
　　　魔物の核を砕く。

　墓標には文字と共に、突きを放つ勇者の姿が掘り出されていた。

　『埋葬者』それは勇者の後ろを歩き、行く末を見届ける者である。

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