ガルデニアの残り香

閑話 Gardenia sub rosa――薔薇の下の梔子

蕾はいまだかたく

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其それは、偶々たまたまだった。
偶々たまたま乗った電車の向かいの席に、其その家族は座って居た。

何処どこにでも居そうな、父親と母親と、其それから幼稚園か保育園に通っているだろう小さな女の子と。
彼等かれらの会話から、よくある共働きの家族で、久し振りの一家揃そろった外出である事が分かった。

私は何の気無しに彼等かれらを眺ながめて居た。
女の子はにこにこと、とても楽しそうに笑って居た。
其それが眩まぶしくて、少しだけ腹立たしかった。
けれども、其それは自分の持って無い物を他人が持っている時に生じる類たぐいの物でしか無かったから、八つ当たりなのは自明の理ことわりだった。

不意に女の子と目が合った。
彼女は少し瞬まばたきをして、其それでも物怖ものおじや人見知りをし無いタイプだったのか、にこっと笑った。

心の内に寒さが湧わいた。
嗚呼ああ、良く無い。実に良く無い兆候だ。
喉が渇く。渇いてしまう。

其それが心理的な影響を大きく受ける事は、長年の経験で分かり切っていた。
だから、私は次の駅で降りたのだが、其処そこが其その家族の目的地でもあったらしい。
其それでも、一緒だったのは改札迄までで、彼らは人波に消えていった。
私も私で、抗あらがい難がたい喉の渇きに辟易へきえきとし乍ながら、人波を彷徨さまよって獲物になりそうな人間を探した。
適当に見繕みつくろった人間で喉を潤うるおし、其その温もりに一息ついて、私は又また当あて処ど無い放浪に出る為ため、人波に戻った。
仮説の実証が如何どうすれば出来るのか。
其それを考え乍ながら、又また踏ふん切ぎりのつかない儘ままに、流離さすらう心算つもりだった。

だったのだ。
つい先程、視線を交わした女の子が、べそを掻かいて居るのを見つけなければ。

人混みの中で逸はぐれてしまったのだろう事は、容易に解わかった。
喉を潤うるおしたばかりで、皮肉にも人心地ひとごこちついて居た私は、気紛きまぐれに彼女に話しかけた。

「お父さんやお母さんと、逸はぐれたのかい？」
「ん……」

其それがみぃちゃんとの初めての会話だった。
泣き出すのを堪こらえる様に、呼吸に合わせて鼻を鳴らす様に答えた彼女は私を見上げた。
有あり体ていの表現で言うなら、捨てられた子犬のような潤うるんだ、くりくりとした瞳で私を見上げて、そして、ぐしぐしと其その目元を手で拭ぬぐった。

「……でんしゃでいっしょだった、おにいちゃん？」
「……そうだよ」

彼女がそう言ってきたのは意外だった。
基本的に印象に残ら無い様に暗示（便宜上）を使って居たから、其その時はうっかりして居たのだろうかと思った。
今思えば、私の脇が甘かった訳わけでは無く、彼女のそういった物に対しての感覚が鋭敏だっただけだ。

「よく、覚えているね」
「あのね、きれいだなっておもったの。すっごいきれいなくろ」

そう彼女は言って、目元が赤い目を細めて笑った。
今泣いた烏からすがもう笑う、とはこういう事かという様で、その無邪気さに車内で苛立いらだちを覚えた私自身に呆あきれるしか無く、其その眩まぶしさに思わず目を細めた。

「……おにいちゃんと、おまわりさんのとこに行こうか」

自然と、其その気になって居た。
優しいフリで彼女に手を差し伸べれば、彼女は疑うたがう事無く、其その小さな手で掴つかんできた。
化物ばけものの癖くせにと、内心で自身を嘲笑あざわらう思いもあった。
けれど、掴まれた手に伝わる子供特有の高めの体温は少し心地良かった。

何か、他愛たあいも無い話を幾いくつかした様に思う。
二百メートルも離れていない交番までの束つかの間で、其それでも名残惜なごりおしく感じるには十分過ぎた。

「おとうさん、おかあさん！」

私の手を放はなして駆けていく彼女はとても嬉しそうで、彼女に気が付いた両親も又また、駆け寄る彼女を大きく両手を広げて抱き留とめた。

「ごめんね、みぃちゃん」

そう言い乍ながら、彼女の頭を撫なでて、其それから、なんとお礼をすれば、と両親は何度も何度も、私に感謝の念を表した。
一言二言ひとことふたこと、他愛たあいも無い会話を交かわし、嬉しそうな彼女を連れて、安堵あんどの表情で感謝を繰り返し乍ながら、両親は立ち去った。

其その去り行く家族の背を眺ながめて、そして此この中でなら証明出来るのではなかろうかと、私は思いついてしまったのだ。