わたくしは何も存じません

本編

33.人もいなけりゃ金もない

　森の泉を思い浮かべ、目の前の濁った噴水に項垂れる。くそっ、帰りてぇ。アウグストの思いは、その姿を見れば伝わってくる。同郷の騎士達も大きく頷きたい気分だった。

「いつ帰れますか」

「わかんねぇよ」

　見習い騎士は、公爵領へ帰りたい気持ちを抑えきれずに尋ねる。今日帰るぞ！　と答えたい先輩騎士は溜め息をついて、本音と真逆の答えを口にした。

　騎士団宿舎の空気は重い。交代制で休みを取るも、王城の警備が負担になっていた。壊された王城の門はまだ修繕中だ。一部の塀も突破され、衛兵が逃げてしまった。あちこち見回る箇所が多く、城門での警護も必要になる。仕事は増えたのに、騎士団以外の兵力が足りなかった。

　『前回』の記憶を持つなら、逃げ出すのが普通だ。実際、騎士団だって帰りたかった。士気は下がり続け、王や宰相が必死で立て直そうとするも、国は傾き続けているらしい。暗い話題ばかりで、何一つ士気を上げる要素がなかった。

「大変だ！」

　飛び込んだ騎士を、副官のヴィリが叩く。

「大変だじゃ、何も伝わりません！」

「衛兵の一部が消えました」

「……確かに大変ですね」

　これ以上人が減ったら、対応しきれない。放り出して帰るチャンスでは？　もういっそ帰っていいぞと女神様が言ってる気がする。ヴィリの現実逃避した表情に、ジーモンが慌てて声を上げた。

「消えたのはどこの担当だ？」

「東の壁の穴を担当してた連中っすね」

　東の壁？　ジーモンは机の上のカップを横へ移動させ、見取り図を広げた。王城警備の衛兵詰め所ならともかく、普段は騎士が持ち歩くことはない。それをひょいっと取り出したジーモンは、どこかから拝借してきたようだ。

　すでにあれこれ書き込まれた見取り図は、周辺の地図も少し足されていた。

「東は商人街がある方角だな」

　こぞって商人が逃げ出したため、人が少ない方角だった。だからこそ守りを強化していたのだが……ジーモンは眉根を寄せて唸る。周囲に人が行き来する場所は、敵に警戒されやすい。人目につくので利用を諦める可能性もあった。だが商人街の方角ならば、人が激減して手薄だ。

　堂々と穴から侵入しても、誰も見とがめる人がいない。

「危険ですね」

　ヴィリの指摘に頷くも、そちらの警護に避ける手がない。人材が足りないのは、どうしようもなかった。穴を塞ごうにも、王都に残った職人は門の修復に必要だ。こうなったら……最後の手段か。

「犬を使おう！」

「……はぁ？」

「ジーモンが壊れたぞ」

　あちこちで呆れ声が上がるが、犬は不審者を見れば吠える。そのように躾けた犬を連れている集団に心当たりがあった。

「ただ……金がなぁ」

　人もいないが金もない。自腹を切るほどお人よしでもない。ジーモンの唸り声は、まだしばらく収まりそうもなかった。