【完結】帝国滅亡の『大災厄』、飼い始めました

第十八章 新たなる戦の火種

第73話 最上級の目利き（1）

　家具職人達は無口だった。訪ねてきた他国の公爵家一行を他所に、黙々と仕事に勤しんでいる。金属加工や木工で傷だらけの手で、ヤスリ掛けを続ける職人の近くに腰を落としたルリアージェは、その丁寧な仕事に見惚れていた。

「あんたらは変わってるな」

　お茶を出せだの、接待しろと騒ぐ他国の貴族を嫌悪していた家具職人は、呆れたように口を開いた。

　不思議そうな銀髪の美女は、公爵夫人だという。しかし美しい紺色の艶があるドレスの裾が埃だらけになっても、気にせずに屈んで手元を見ていた。その夫である黒髪の公爵も何も注意しようとしない。それどころか目線を合わせて話しかける貴族など、自国も含めて会ったことがなかった。

　だからかも知れない。彼らの話を聞いてみようと話しかけたのは。

「そうかしら」

　ライラが首をかしげる。彼女は材料の木を手で撫でている。貴族は手や服が汚れることを嫌う者が多く、工場内に立ち入ることすら敬遠した。まったく気にした様子なく「この木は詰まっていて長持ちする家具になるわ」と木肌に触れる公爵令嬢は規格外だ。

「貴族ってのは偉そうに注文するだけかと思ったぞ」

　丁寧な口調なんて、職人達は知らない。貴族階級と直接接する機会はほぼゼロだったし、普段と同じ乱暴な言葉遣いで話してるのに咎められないのも初めてだった。大抵は怒鳴り散らして「無礼だ」と大騒ぎする。

「もし作ってもらえるならお願いしたいが、無理に割り込んだりするつもりはない。見学に押しかけたのは我々の方だからな」

　気にするなと笑ったルリアージェは、木屑だらけの室内で深呼吸した。立ち上がった彼女の腰を抱き寄せたジルが、穏やかな笑みを浮かべる。

「どう？　気に入ってくれた？」

「ああ、見学できて嬉しかった。明日は家具屋を回るのだろう？」

　楽しそうに話す公爵家一行に、職人達は顔を見合わせる。奥で黙って作業していた一際小柄な男が立ち上がった。こちらに近づいてきた彼に、ルリアージェは少し屈んだ。

「あんた、家具が欲しいのか。どんなのを探してる」

「ベッドサイドの小さなテーブルだ。引き出しがひとつあると助かる」

　後ろでリオネルとリシュアが目配せしあう。どうやら家具屋にあるか調べるつもりらしい。２人の思惑を他所に、その小柄な職人はむすっとした顔で奥の扉を指差した。